Čak 40 godina nakon prvog otkrića, misteriozni prstenovi oko Urana nastavljaju oduševljavati astronome diljem svijeta. Ovog lipnja, doduše, po prvi smo put uspjeli snimiti njihov toplinski trag koji, ako ništa drugo, nije toliko hladan kao sam planet Uran. Prstenovi su za 5.5 celzijevih stupnjeva topliji od Urana koji se smrzava na - 195 celzijevih stupnjeva, prenosi Business Insider.

Otkriće je opisano u sklopu studije objavljene u Astronomical Journalu. Kako bi snimili slike koje vidite ispod naslova, znanstvenici su iskoristili Atacama Large Millimeter Array i Very Large Telescope u Čileu ne bi li izmjerili temperaturnu strukturu atmosfere sedmog planeta od sunca. Ono što ih je iznenadilo su termička očitanja samih prstenova.

'Stvarno je dobra stvar što smo s dostupnim instrumentima snimili taj prizor' rekao je Edward Molter, student na sveučilištu Berkeley u Kaliforniji. 'Sve što sam nastojano napraviti je snimiti najbolju moguću snimku planeta - i onda sam vidio prstenove - bio je to nevjerojatan osjećaj'.

Molter i koautor snimke, profesorica astronomije Imke de Pater snimili su ovu kompozitnu sliku koja prikazuje toplinski sjaj prstenova. Tamne trake su molekule koje upijaju radio valove (koje su u slučaju Urana sačinjene od vodikovog sulfida). Žuta točka je sjeverni pol - područje gdje su te molekule rijetke.

'Iznenadilo nas je vidjeti tako izražene prstenove' rekao je Leigh Fletcher, voditelj teleskopskog promatranja. Studija potvrđuje da je Uranov epsilon prsten, najveći, najširi i najgušći prsten, zbilja jedinstven.

Saturnovi ledeni prstenovi koji su svjetli i dovoljno široki da ih se može promatrati standardnim teleskopom, napravljeni su od tvari različite veličine, od prašine veličine jedne tisućine milimetra pa sve do ledenih santi veličine prosječne obiteljske kuće. Jupiter i Neptun, doduše, imaju prstenove sačinjene od sićušne prašine.

Misterij prstenova

Uranov epsilon prsten sastavljen je od kamenčića veličine loptica za golf. 'Već znamo da je epsilon malo čudan zato jer u njemu ne vidimo manju tvar' komentirao je Molter i nastavio: 'Nešto sakuplja tvar koja je manje čestice ili se one gomilaju u veće - jednostavno nismo sigurni. Što god bila tajna Uranovih prstenova, ovo otkriće je korak prema razumjevanju njihovog sastava i podrijetla - jesu li nastali od istog izvora ili su oni različiti od prstena do prstena'. Razlog zbog kojih od 1977. nismo znali puno o prstenovima je dijelom i zato jer odbijaju jako malo svjetla. Molter tvrdi da se radi o vrlo tamnoj tvari koja izgledom podsjeća na ugljen.

Štoviše, do trenutka kada je Voyager 2 snimio prvu snimku Urana 1986., astronomi su bili uvjereni da on ima samo devet prstenova.

Razlog zbog kojeg nije zabilježen niti jedan trag sitnih čestica prašine u planetarnoj orbiti je i dan danas misterij. Uranovi prstenovi mogli su nastati od asterioda koji su pali u orbitu oko Urana, tvari koja je tamo od nastanka našeg sustava, ostataka sudara dva mjeseca ili mjeseca kojeg je rastrgala gravitacija planeta. Više o tajnovitom planetu saznat ćemo nakon što NASA 2021. lansira James Webb teleskop koji će omogućiti pomniji uvid u njegove prstenove, kao i njihovu strukturu.