NASA-in rover Perseverance uskoro će isporučiti minijaturni helikopter pod imenom Ingenuity. Letjelica teška dva kilograma pokušat će izvesti prvi let na izvanzemaljskom planetu te usput testirati novi način na koji čovječanstvo istražuje druge svjetove.

Verge naglašava da se Ingenutiy trenutno nalazi ispod Perseverancea, rovera koji u ovom trenutku putuje marsovskim kraterom Jezero. Jedan od prvih koraka koje će NASA napraviti je osloboditi zaštitni pokrov na dnu rovera i otkriti Ingenuity 'svježem' marsovskom zraku.

Nakon otpuštanja zaštite Perseverance će provesti nekoliko dana prevozeći Ingenuity do najpovoljnijeg područja za sigurni pokusni let. Točna lokacija uzlijetanja nije poznata, no NASA planira sve otkriti tijekom presice zakazane za idući utorak. Helikopter će u jednom trenutku biti spušten na tlo, a Perseverance će se odmaknuti oko sto metara, ostavivši Ingenuity na mjestu na kojem će helikopter raširiti elise i izvršiti nekoliko testova. NASA tvrdi da planira prvi let tijekom prvog tjedna u travnju.

Umjetne granice zone leta, gdje god ona bila, predstavljat će komad tla promjera 15 metara na kojem će helikopter stajati tijekom testiranja.

Tehnološki izazovi

Podsjetimo, let Marsom nije jednak letu Zemljom. Atmosfera Crvenog planeta sto je puta rjeđa od Zemljine, što znači da 85 milijuna dolara vrijednoj letjelici treba puno više snage da se uzdigne s tla. Pokreće je solarni panel smješten iznad elisa napravljenih od ugljikovih vlakana. Panel također skriva mali telekomunikacijski uređaj pomoću kojeg letjelica može komunicirati s Perseveranceom s udaljenosti velike kao devet nogometnih igrališta.

Ispod elisa nalazi se motor veličine kutije za maramice u kojoj se skrivaju dva letna senzora, dvije kamere i minijaturni 'grijači za preživljavanje' koji čuvaju Ingenuity od ledenih marsovskih noći, kada temperature padaju niže od -54 Celzijeva stupnja. Jedna od dvije kamere ima kameru u boji rezolucije 13 MP, a koja će pored marsovskog horizonta snimiti i Perseverance.

Što nakon testova?

Ingenutiy će, prenosi izvor, u 30 dana provesti pet testnih letova. Ako sve prođe po planu, slična tehnologija mogla bi se koristiti za buduće misije, odnosno za istraživanje mjesta koja roveri ne mogu doseći - poput pećina, tunela i vrhova planina. Koliko god testovi bili uspješni, Ingenuity nakon 30 dana testiranja prestaje s radom zato što je posada misije previše okupirana astrobiološkim istraživanjem Marsa.

Glavni inženjer za Ingenuity, Bob Balaram, tvrdi da ne smatra problemom to ako helikopter ne uspije u svakom pokusu postići ono što je očekivala NASA. 'Svaki korak je razlog za slavlje zato što istražujemo potpuno novo područje - riječ je o aktivnosti visokog rizika koja može polučiti izvanredna otkrića', zaključio je.