Jesmo li sami u svemiru? Ovo vječito pitanje postavljamo si još od pradavnih dana, dok njegov odgovor možda leži puno bliže nego što smo mislili. Zahvaljujući podacima koje je sakupila sonda Cassini, znanstvenici su prepoznali tragove složenih organskih molekula koje navodno izlijeću iz Enkeladovih ledom prekrivenih oceana. Ti spojevi su samo još jedan znak da intrigantni Saturnov mjesec ima sve potrebne 'sastojke' za nastanak života.

Kolike su šanse?

Znanstvenici diljem svijeta, pogotovo oni koje intrigira ksenobiologija, tvrde da u usporedbi s drugim mjesecima Sunčevog sustava Enkelad ima najveću šansu za postojanje života - prije svega zato što je riječ o satelitu koji ispod ledene kore ima topli ocean i kamenitu jezgru. Nedavna istraživanja dokazala su da Enkeladovi oceani sadrži jednostavne organske spojeve, minerale i molekularni vodik (koji je vrlo važan izvor kemijske energije). Podsjetimo, hidrotermalni procesi blizu vulkanskih otvora na dnu Zemljinih oceana sadrže kompleksne ekosustave, što je vrlo ohrabrujuća okolnost.

Nedavno objavljeni rezultati istraživanja predlažu da Enkeladov ocean također sadrži kompleksne organske spojeve - dodavši još jedan argument u korist teorije da Saturnov mjesec ima osnovne kemijske uvjete za nastanak života.

Obuzdajte entuzijazam

Ovo otkriće nije konačni dokaz da na udaljenom mjesecu postoji život, no dokazuje da je njegov ocean mjesto gdje mogu nastajati složene i dinamične molekule, kao i kemijske reakcije potrebne za nastanak mikroorganizama. Ovo otkriće je omogućila geofizička pojava na samom Enkeladu: na njegovoj površini često nastaju pukotine iz koji prema svemiru izlijeću mlazovi pare i leda. 28. listopada 2015. Cassini je proletio kroz jedan takav mlaz te sakupio uzorke koristeći CDA, odnosno uređaj za analizu kozimičke prašine i INMS, spektrometar za ionsku i neutralnu masu.

Znanstvenici s Instituta Southwest, Sveučilišta u Heidelbergu i drugih ustanova sagledali su ove podatke koristeći spektrometar mase te pronašli tragove velikih složenih organskih tvari bogatih ugljikom. Ovo otkriće potvrđeno je uspoređivanjem spektralnih linija s analoginim eksperimentom sprovedenim na Zemlji. Znanstveni timovi pretpostavljaju da ove tvari nastaju kao rezultat kemijske reakcije uzrokovane toplom vodom koja dolazi u kontakt s Enkeladovom kamenitom jezgrom.

Što kažu znanstvenici?

'Cassini je prije već pronašao lake organske tvari koje dolaze iz Enkelada u obliku plina i leda, no te su organske molekule bile puno manje od složenih organskih tvari koje smo nedavno pronašli' rekao je Nozair Khawaja, znanstvenik s odjela za geoznanosti na Sveučilištu u Heidelbergu.

'Ovo je prvi put da smo otkrili tako velike i složene organske molekule na vanzemaljskom vodenom svijetu'.

Nedavno otkrivene organske molekule imaju atomsku masu iznad 200 u koja je deset puta veća od metanove. Te molekule sadrže aromatske strukture (ravne molekule u obliku prstena) s dodatkom ugljikovodika. Izvor ovih složenih organskih spojeva možda i nije biološkog podrijetla, s time da je glavni razlog sumnje manjak informacija o njihovom podrijetlu. Khawaja tvrdi da ovako složeni organski materijal dolazi iz oceana skrivenog ispod površine te se nalazi na njegovoj najvišoj razini. Spojevi su također hidrofobni, što znači da ih voda odbija.

Tajnoviti izvor

'Najjednostavniji scenarij je da ovaj kompleksni organski materijal nastaje iz unutrašnjosti hidrotermatski aktivne jezgre te se prenosi prema gore sve do površine oceana' kaže Khawaja te nastavlja 'Ne možemo odlučiti je li izvor ove tvari biološki ili geološki, no realno - za oba slučaja postoji određena šansa. Slični hidrotermalni izvori postoje i na Zemlji te na njima živi velik broj organizama.'

Enkelad prema ovom istraživanju sadrži vrlo važne elemente potrebne za život te je jedini svemirski objekt pored Zemlje koji ih zapravo ima.

Astrofizičar i stručnjak za planete Jonathan I. Lunine nije sudjelovao na projektu, no tvrdi da su autori 'stvorili uvjerljivu hipotezu' te da 'ima vrlo malo dvojbe' da su prepoznata očitanja stvorile organske molekule. Lunine stoji iza tvrdnje da se ovdje radi o vrlo važnom otkriću prije svega zato jer je riječ o prvom otkriću molekula temeljenih na ugljiku i vodiku koje dolaze s Enkelada.

'S obzirom da se radi o komadićima leda koji su slani, ovdje je vjerojatno riječ o organiskim molekulama iz oceana. One dolaze iz mora, a ne s površine'.

Christopher P. McKay stručnjak za planete s NASA-inog centra Ames, koji nije sudjelovao u istraživanju, tvrdi da je otkriće vrlo zanimljivo, makar postoji šansa da tvari ne dolaze iz mora, već iz kozmičkih izvora poput meteora. 'Na meteorima možemo pronaći tragove vrlo složenih organskih tvari' rekao je McKay. 'Ovo zbilja ne mora imati nikakve veze s biologijom. Postojanje bioloških izvora potvrđuju samo vrlo specifični složeni organiski spojevi u vrlo specifičnom rasporedu', zaključio je znanstvenik iz NASA-e.