Prije deset godina rover Spirit američke svemirske agencije NASA-e prestao je funkcionirati nakon što je zapeo u pijesku. Zemaljska kontrola mjesecima ga je pokušavala pokrenuti šaljući mu naloge za pokretanje kotača, ali uzalud. Mali rover niije se uspio osloboditi.

Kad je stigla zima utihnuo je zauvijek jer su njegovi solarni paneli bili okrenuti od Sunca. Tako je završilo njegovih više od šest godina istraživanja Crvenog planeta.

Kako se to ne bi ponovilo i kako bi roveri lakše savladavali teške terene, inženjeri pri Georgia Institute of Technology osmislili su nov način kretanja koji kombinira plivanje, hodanje i kotrljanje.

Nadahnuće su dobili promatrajući kretanje životinja i ugradili ga u robota čiji nastanak i funkcionalnosti su opisali u članku u časopisu Science Robotics.

Kotači ovog nesvakidašnjeg vozila sposobni su za više od pukog kotrljanja. Mogu se, primjerice, nositi s granularnim materijalima (sjemenkama maka, u ovom slučaju) tako što ih prednji kotači zahvate i odbacuju prema stražnjima, koji se kreću poput vesla kako bi se rover uspeo uz pješčanu padinu.

Sve je počelo s - Mjesecom

Njihov se rad naslanja na NASA-inu misiju Resource Prospector, u sklopu koje bi rover trebao proučavati led u polarnim dijelovima Mjeseca.

Led bi trebao biti ključni resurs buduće ljudske kolonije na našem najvećem prirodnom satelitu. Molekule vode poslužit će ne samo za hidraciju, već također mogu biti razdvojene na sastavne dijelove, atome kisika i vodika.

Inženjeri američke svemirske agencije izradili su prototip nazvan RP15, s ovjesom koji roveru omogućava podizanje kotača kako bi se kretao, slično kako ljudi podižu nogu pri hodanju. Ali, ta je misija otkazana 2018. godine jer se nije uklapala u postojeći razvojni program pa je RP15 stavljen na čekanje.

Sve dok ga nisu ponovno aktivirali kako bi poslužio kao temelj za Mini Rover, a Resource Prospector je oživljen kao projekt Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), čije se lansiranje očekuje tijekom 2023. godine.

Testna komora za Mini Rover mogla je biti nagnuta pod raznim kutovima, a granularne značajke sjemenki maka mijenjane su tako što je kroz njih propuhivan zrak. Novi način kretanja bio bi korišten samo u slučajevima nužde kad bi rover zapeo u mekom tlu, kako bi se vratio na čvrstu podlogu.

Zasad još nije u planu koristiti ga za istraživanje na drugim lokacijama, poput Marsa. Tijekom misije na Mjesecu njime će biti moguće upravljati skoro pa u stvarnom vremenu, s odmakom od tek nekoliko sekundi između izdavanja upute i reakcije.

Ipak, jednog dana bi se mogao zaputiti i do Marsa, uspiju li ga inženjeri osposobiti za samostalno djelovanje i reakcije u kriznim situacijama, piše New York Times.