Godine 2006. Međunarodna astronomska unija (IAU) glasovala je o službenoj definiciji planeta. Ovaj je trenutak u povijesti najpoznatiji po odluci da se Pluton ne smatra planetom, nego patuljastim planetom, povukavši za sobom puno polemika. Pluton koji je bio planet od svog otkrića 1930., više nije zadovoljavao kriterije nove definicije, što je potaknulo pitanje - treba li ponovno razmotriti definiciju planeta?

Razlog za promjenu statusa Plutona ima povijesnu pozadinu jer pojam 'planet' nikada nije imao preciznu definiciju. U staroj Grčkoj, planet je bio svaka 'zvijezda lutalica', što znači da su planeti u to doba bili i Sunce i Mjesec. No, s Kopernikanskom revolucijom, Sunce je postalo zvijezda, Zemlja planet, a Mjesec satelit. Ova definicija ostala je na snazi preko 200 godina sve dok astronom William Herschel nije otkrio Uran, a Giuseppe Piazzi Ceres, najveći objekt u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera.

Uran i Ceres isprva su bili klasificirani kao planeti, no kada je pronađeno više objekata sličnih Ceresu, astronomi su morali preispitati što se zapravo smatra planetom. Herschel je tada predložio pojam 'asteroidi' za male objekte između Marsa i Jupitera, dok je Uran ostao planet, što je svakako koristilo Herschelovom nasljeđu.

Definicije se neprestano mijenjaju

Pluton je kao planet bio prihvaćen 1930., ali sumnje o njegovom statusu postojale su gotovo od samog početka. Njegova orbita bila je neobična, a veličina manja u usporedbi s ostalim planetima. Situacija se pogoršala 1990-ih kada su astronomi u Kuiperovom pojasu počeli otkrivati objekte slične Plutonu, a ključni trenutak dogodio se 2005. godine kada je otkriven Eris, objekt otprilike iste veličine kao Pluton.

Tada je 2006. IAU na sastanku u Pragu odlučila formalno definirati što planet čini planetom. Nastala su dva glavna tabora: geofizičari koji su tvrdili da planet treba biti svaki objekt dovoljno velik da ga vlastita gravitacija oblikuje u sferu i dinamičari koji su vjerovali da planet mora biti sposoban dominirati i očistiti svoju orbitu od drugih objekata.

Geofizičari su željeli definiciju koja bi uključivala Pluton, Ceres i druge slične objekte, dok su dinamičari zagovarali isključivanje tih manjih tijela. Na kraju je dinamička definicija pobijedila, čime je Pluton izgubio svoj status planeta i postao patuljasti planet, što je izazvalo mnoge rasprave i neslaganja unutar znanstvene zajednice.

Pitanje koje ostaje otvoreno je: je li vrijeme za redefiniranje pojma 'planet'? Neki znanstvenici smatraju da je trenutna definicija previše restriktivna i predlažu povratak na širu, inkluzivniju definiciju koja bi ponovno uključila Pluton.

Na kraju je kompromis uključio obje definicije, što je značilo da su dinamičari efektivno pobijedili. Pluton ne čisti svoju orbitu - jednostavno ima previše 'susjeda' - pa je stoga bio (ne)slavno degradiran na status patuljastog planeta.

Međutim, ne slažu se svi s novim pravilima, a postoje brojni argumenti i kontraargumenti. Na primjer, definicije 'skoro sferičnog oblika' i 'uglavnom očišćene orbite' nisu baš jasne.

Pristalice pravila odgovaraju da su svi definirani planeti, od Merkura do Neptuna, izuzetno okrugli, dok velika većina objekata koji nisu planeti očito to nisu. Što se tiče čišćenja orbite, Mars je preko 5000 puta masivniji od sljedećeg najvećeg objekta u svojoj orbiti. S druge strane, Pluton privlači samo oko 7 posto ukupne mase u svojoj orbiti, što jasno pokazuje veliku razliku između planeta i manjih tijela poput Plutona.

A što je s ne-planetima?

No, najveća konfuzija proizlazi iz podvrsta ne-planeta. Ako je objekt dovoljno velik da se oblikuje u kuglu, ali ne čisti svoju orbitu, kao što je slučaj s Plutonom ili Ceresom, naziva se patuljastim planetom. Astronomi često koriste pojam 'patuljasti' za manje verzije iste vrste, kao što su patuljaste zvijezde ili galaksije. Međutim, za razliku od njih, patuljasti planeti nisu planeti u pravom smislu te riječi.

Ako je objekt premalen da bi se oblikovao u kuglu, klasificira se kao 'malo tijelo Sunčevog sustava'. Asteroidi nisu službeno definirani kao takvi, ali se riječ općenito koristi za mala tijela koja se nalaze u unutarnjem dijelu Sunčevog sustava. Komete se također smatraju malim tijelima Sunčevog sustava.

Tu su i 'mali planeti', što uključuje patuljaste planete i sva mala tijela Sunčevog sustava koja nisu komete. Nemojmo zaboraviti ni plutoide - patuljaste planete izvan Plutonove orbite - i transneptunske objekte, koji uključuju plutoide i druga mala tijela koja kruže izvan Neptunove orbite.

Iako je ovaj sustav klasifikacija pomalo neuredan, on odražava složenost našeg sve šireg znanja o Sunčevom sustavu. Živimo u dinamičnom sustavu u kojem različiti tipovi objekata međusobno djeluju. Borimo se da dođemo do jasnih definicija jer sam svemir odbija biti uredno organiziran.

Za sada bismo se vjerojatno trebali držati postojećih definicija, iako su nesavršene. Kako otkrivamo nova saznanja, možemo ažurirati naše definicije i, nadamo se, malo ih pojednostaviti, vjeruje Space.