Ovi orbiteri možda nisu bili toliko jeftini ni sigurni koliko se očekivalo kada je 70-ih i 80-ih pokretan projekt s idejom da se stvori prijevozno sredstvo koje neće biti za jednokratnu uporabu, već će moći redovno letjeti u svemir i vraćati se na Zemlju. No obavili su mnoge važne svemirske zadatke: u orbitu su postavili i kasnije održavali i popravljali legendarni teleskop Hubble, sudjelovali su u izgradnji Međunarodne svemirske postaje - najveće strukture u Zemljinoj orbiti, na nju su dopremili gomile znanstvene opreme i namirnica, u svemir su prevezli 355 astronauta iz 16 zemalja i u njemu ukupno proveli 1.333 dana, gotovo četiri godine.

U radu na projektu na njegovu je vrhuncu sudjelovalo oko 17.000 ljudi, što u NASA-i, što u kooperantskim tvrtkama. Bio je to veliki pothvat i veliko tehnološko ostvarenje na koje su Amerikanci, unatoč dvjema nesrećama u kojima je život izgubilo 14 ljudi, ipak bili ponosni. Proći će sigurno dosta vremena prije nego što će se raketoplanima pronaći dostojna zamjena. Putovanja u orbitu od sada će se nastaviti ruskim raketama Soyuz koje su znatno jeftinije, ali ne pružaju ni sličan komfor svojim putnicima.

'Svemirski raketoplani promijenili su način na koji gledamo svijet i način na koji doživljavamo svemir', rekao je prilikom posljednjeg slijetanja zapovjednik Atlantisa Chris Ferguson. 'Danas smo ispunjeni emocijama, no jedna je stvar nesporna: Amerika neće prestati istraživati. Hvala Columbiji, Challengeru, Discoveryju, Endeavouru i našem Atlantisu. Hvala vam što ste nas čuvali i što se doveli ovaj program do ovakvog prikladnog kraja.'

U fotogaleriji desno pogledajte najzanimljivije fotografije slavnih, ali i tužnih trenutaka ove povijesne svemirske misije.