To je pretposljednji let NASA-ine misije Shuttle. Naime, agencija bi u lipnju lansiranjem Atlantisa trebala zaključiti i obustaviti 30 godina star program svojih raketoplana.

Unatoč dvotjednom kašnjenju u Svemirskom centru na Floridi vladalo je veliko uzbuđenje. Neposredno prije polijetanja zapovjednik Mark Kelly patriotski je izjavio da je u 'DNK njegove velike zemlje da istražuje i poseže za zvijezdama. Ne smijemo stati. Zahvaljujemo milijunima koji nas danas gledaju, među kojima su i naši bračni partneri, djeca, obitelji i prijatelji.'

Lansiranje Endeavoura u centru je pratila i Kellyjeva supruga Gabrielle Giffords koja se još uvijek oporavlja od pokušaja ubojstva u kojem je prije nešto manje od četiri mjeseca ranjena metkom u glavu. U tom napadu u Tucsonu je 8. siječnja ubijeno šest ljudi.

Posadu sačinjava pet Amerikanaca i jedan Talijan. Do postaje na koju će dopremiti magnetski instrument vrijedan dvije milijarde dolara koji će tragati za antimaterijom i tamnom tvari trebali bi stići u srijedu.

Četrdesetsedmogodišnji kapetan Kelly zamalo je propustio ovo povijesno putovanje jer je nakon napada na suprugu neko vrijeme prekinuo s vježbama kako bi joj pružio podršku.

Ovo je 25. let Endeavoura, najmlađeg među NASA-inim raketoplanima. Izgrađen je kako bi nadomjestio Challenger koji je eksplodirao prilikom polijetanja prije 25 godina. Prešao je oko 187 milijuna kilometara, Zemlju je okružio 4.500 puta, u svemiru proveo 283 dana i prevezao 170 ljudi.

Nakon posljednjeg leta raketoplana Atlantis u lipnju, američki će astronauti na ISS putovati na ruskim raketama. Amerikanci se nadaju da će posao transporta preuzeti njihove privatne kompanije, no neki se boje da će proći i cijelo desetljeće prije nego što se to dogodi.

Bijela kuća želi rasteretiti NASA-u kako bi svoju energiju i financijska sredstva usredotočila na putovanja do asteroida i Marsa.