Najnovije istraživanje predlaže da se iza neobičnog oblika naše galaksije krije tamna tvar. Znanstvenici su isprva, piše Space, vjerovali da je Mliječna staza ravni disk kojim dominiraju dva spiralna kraka što vuku zvijezde od središnje osi. Međutim mjerenja vršena od sredine 20. stoljeća otkrivaju da je galaksija neobjašnjivo savijena.

Savijanje se uglavnom događa na granicama naše galaksije, gdje se neka područja uvijaju prema dolje dok druga to rade prema gore - dajući joj izgled zgnječenog sombrera. Računalne simulacije su možda otkrile uzrok: misteriozni događaj koji je nevidljivu aureolu tamne tvari naše galaksije izbacio iz poravnanja. Znanstvenici su svoja otkrića objavili 14. rujna u časopisu Nature Astronomy.

'Ovi rezultati u kombinaciji s podacima o zvjezdanoj aureoli pružaju uvjerljiv dokaz da je naša galaksija smještena u nagnut halo tamne tvari', piše u studiji. Tamna je tvar tajanstvena i pomalo kontradiktorna. Čini 85 posto sveukupne materije svemira, no budući da ne stupa u izravnu interakciju sa svjetlom, potpuno je nevidljiva.

Znanstvenici unatoč tome mogu promatrati njezine gravitacijske učinke na okolinu. Tamna tvar obznanjuje svoju prisutnost ubrzavanjem zvijezda do inače neobjašnjivih brzina dok kruže oko galaktičkih središta, dajući oblik aureoli Mliječnog puta.

Galaktički halo - ogromna sfera zvijezda koje plutaju poput lišća na jezercu tamne tvari - nalazi se odmah iza spiralnih krakova Mliječne staze. U studiji iz 2022. astronomi su istraživali ovu regiju pomoću svemirske letjelice Gaia Europske svemirske agencije. Sonda je mapirala položaje i kretanja oko dvije milijarde zvijezda Mliječnog puta te je pružila podatke o onima koje lebde u galaktičkoj aureoli i koje su neobično neusklađene.

Kako bi saznali što bi neuravnoteženi zvjezdani halo mogao značiti za aureolu tamne tvari u kojoj se nalazi, istraživači su upotrijebili računalni model da bi ponovno stvorili mladu galaksiju sličnu Mliječnom putu, s aureolom tamne tvari nagnutom za 25 stupnjeva u odnosu na disk. Nakon simuliranja galaksije tijekom pet milijardi godina istraživači su otkrili da su stvorili galaksiju vrlo sličnu našoj.

'Ovdje pokazujemo da tamni halo nagnut u istom smjeru kao i zvjezdani halo može izazvati deformaciju i bljesak u galaktičkom disku pri istoj amplitudi i orijentaciji, kao što pokazuju podaci', napisali su istraživači.

Nije jasno što je uzrokovalo deformaciju tamne tvari oko naše galaksije zbog nagiba, ali simulacije istraživača sugeriraju da je to vjerojatno bio ogroman sudar. Jedan od uzročnika bi čak, naglašava izvor, mogla biti druga galaksija koja se zabila u našu. Ovaj je sudar mogao uzrokovati to da se aureola tamne tvari nagne gore za čak 50 stupnjeva prije nego što se polako spusti do trenutne elevacije od 20 stupnjeva.