'Saudijska liga je bolja od MLS-a. Otvorio sam vrata Saudijske lige i sada svi igrači dolaze ovdje. U sljedećih godinu dana sve će više vrhunskih igrača doći u Saudijsku Arabiju. Za godinu dana Saudijska liga će biti bolja od turske ili nizozemske', izjavio je Cristiano Ronaldo nakon što je njegov Al Nassr poražen 5-0 od Celte Vigo u pripremnoj utakmici odigranoj na stadionu Algarve u blizini portugalskog grada Fara.

Nakon što su se okomili na nogometaše, Saudijci se sada žele okušati u gejmingu

Prošlog rujna saudijski državni fond namijenio je gotovo 40 milijardi dolara za novi konglomerat čiji je cilj transformirati kraljevstvo u ‘krajnje globalno središte’ za igre i esport do 2030. U veljači je saudijski fond postao najveći vanjski ulagač u Nintendo, a samo ovaj mjesec kraljevstvo je ugostilo veliki gejming turnir s rekordnim nagradnim fondom od 45 milijuna dolara.

To je učinilo Saudijsku Arabiju sve važnijim igračem u industriji i pridonijelo njezinoj vratolomnoj transformaciji iz otočnog kraljevstva najpoznatijeg po nafti i ultrakonzervativnom islamu u elektranu sporta i zabave u nastajanju.

Prelazak na igre izazvao je istu vrstu reakcije viđenu u nogometu i golfu - kritičari optužuju Saudijce da žele iskoristiti sport kako bi umanjili činjenicu da krše ljudska prava. Kraljevstvo koje osuđuje ljude na desetljeća zatvora zbog nekoliko tvitova pridružuje se tako ulaskom u gejming svjetskoj zajednici kojom dominiraju mladi koji žive online.

37-godišnji prijestolonasljednik Saudijske Arabije Mohamed bin Salman, navodno i sam strastveni igrač, vidi pohod na igrice kao dio Vizije 2030, svog ambicioznog plana da revidira gospodarstvo kraljevstva, smanji ovisnost o nafti te osigura poslove i zabavu za svoje mlado stanovništvo.

‘Iskorištavamo neiskorišteni potencijal u sektoru esporta i igara kako bismo diversificirali naše gospodarstvo’, rekao je prošlog rujna, kada je najavio osnivanje Savvy Games Groupa.

U vlasništvu 700 milijardi dolara vrijednog javnog investicijskog fonda Saudijske Arabije i pod vodstvom izvršnog direktora Briana Warda, veterana industrije, Savvy namjerava uložiti 39 milijardi dolara u industriju igara. Nada se da će u sljedećih sedam godina osnovati 250 lokalnih tvrtki i otvoriti 39.000 radnih mjesta.

Gejming je masivna i nezaustavljivo rastuća industrija. Tvrtka za istraživanje tržišta Newzoo kaže kako se procjenjuje da 3,2 milijarde ljudi igra igre na osobnim računalima, konzolama, mobilnim uređajima ili uslugama igranja u oblaku, pri čemu je industrija ostvarila prihod od 184,4 milijarde dolara u 2022. Igranje igara donosi više novca od ukupne zarade globalnih blagajni, streaminga glazbe i prodaje albuma te pet najbogatijih sportskih liga, prema izvješću Boston Consulting Groupa za 2021., donosi ABC News.

Saudijska Arabija unazad nekoliko godina ulaže vrtoglave iznose u sport, a djeluje kao da pokušava kupiti sve što joj se nađe pod rukom. Prošle godine LIV Golf, koji financiraju bogati Saudijci pod krinkom državnog fonda Public Investment Fund (PIF), spojio se s najpoznatijom golferskom ligom Professional Golfers' Association of America (PGA Tour), a koja je više od stoljeća okupljala najbolje svjetske golfere na najvećim turnirima. To je izazvalo brojne kritike i kontroverze jer su mjesecima ranije obje organizacije podnosile niz protumonopolskih tužbi jedna protiv druge.