Dvostupanjska raketa Falcon 9 s autonomno upravljanom kapsulom Crew Dragon nazvanom Endeavour lansirana je iz NASA-inog svemirskog centra Kennedy u Cape Canaveralu na atlantskoj obali Floride.

Devet minuta nakon lansiranja kapsula Endeavour stigla je u početnu orbitu i odvojila se, uz video uživo iz kapsule koji je prikazivao četiri člana posade vezana jedan do drugoga i odjevena u bijelo-crna letačka odijela s kacigama.

'Kakva nevjerojatna vožnja do orbite', rekao je kontrolnom centru kraj Los Angelesa astronaut i zapovjednik leta Matthew Dominick (42), jedan od trojice 'početnika' u svemirskim letovima. 'Veliko hvala SpaceX-u', dodao je.

'Zaista mi je čast letjeti ovim svemirskim brodom nove generacije s novom generacijom posade', rekao je NASA-in veteran dr. Michael Barratt (64) sjedeći u kapsuli pokraj Dominicka.

Četiri člana posade trebala su stići do svemirske postaje rano u utorak nakon 16-satnog leta, spajajući se s orbitalnim laboratorijem oko 420 km iznad Zemlje.

Označena kao Posada 8, ova misija predstavlja osmi dugotrajni tim na ISS-u koji je NASA poslala na raketi SpaceX-a otkako je privatni raketni pothvat koji je 2002. osnovao milijarder Elon Musk sa sjedištem u blizini Los Angelesa počeo slati američke astronaute u orbitu u svibnju 2020.

Zadnju posadu ISS-a predvodi Dominick, pilot američke mornarice koji ide na svoj prvi put u orbitu, i Barratt - liječnik koji je već dva puta bio na ISS-u. Tim zaokružuju NASA-ina astronautica Jeanette Epps (53), zrakoplovna inženjerka i bivša tehnička obavještajna službenica CIA-e, i kozmonaut Alexander Grebenkin (41) bivši inženjer vojnog zrakoplova. I on i Epps, kao i Dominick, prvi put su na letu za ISS.

Grebenkin je najnoviji kozmonaut koji leti na američkoj svemirskoj letjelici prema ugovoru o dijeljenju prijevoza koji su 2022. potpisali NASA i ruska svemirska agencija Roskozmos, unatoč pojačanim napetostima između Washingtona i Moskve zbog ruske invazije na Ukrajinu.

Posadu 8 na svemirskoj stanici dočekat će sedam stanara ISS-a - tri Rusa i četiri astronauta Posade 7, dva iz NASA-e, jedan iz Japana i jedan iz Danske. Očekuje se da će Posada 7 krenuti sa svemirske postaje prema Zemlji otprilike tjedan dana nakon dolaska Posade 8.

Posada 8 ostat će na svemirskoj stanici do kraja kolovoza izvodeći oko 250 eksperimenata u mikrogravitacijskom okruženju orbitalne platforme.

ISS-om, duljine nogometnog igrališta, kao najvećim ljudskim objektom u svemiru, kontinuirano upravlja konzorcij pod vodstvom SAD-a i Rusije koji uključuje Kanadu, Japan i 11 europskih zemalja. NASA je rekla da je predana očuvanju ISS-a u operativnom stanju još najmanje šest godina.