Svemirski teleskop James Webb snimio je prvu direktnu sliku planeta koji kruži oko udaljene zvijezde, otvorivši nesmiljen broj novih opcija u potencijalnom istraživanju egzoplaneta.

Velika većina egzoplaneta koje smo do sad otkrili otkriveni su zahvaljujući promjenama u svjetlini zvijezda oko kojih se kreću, no to bi se uskoro moglo promijeniti, piše Space. Manje od dva mjeseca nakon početka promatranja, teleskop James Webb dostavio je prvu direktnu sliku planeta izvan našeg sunčevog sustava.

Planet je, očekivano, prilično velik plinoviti div pod imenom HIP 65426 b koji se kreće oko zvijezde koja je od Zemlje udaljena 385 svjetlosnih godina. Plinoviti svijet na slici izgleda kao mrlja pored blještave zvijezde, a Webb ga je 'ulovio' NIRCamom, kamerom koja snima u spektru bliskom infracrvenoj i MIRI, instrumentom koji snima valne duljine u sredini infracrvenog spektra.

'Ovo je transformativan trenutak, ne samo za Webba, već i za cijelu astronomiju' rekao je Sasha Hinkley, astronom sa sveučilišta Exeter u UK-u koji je vodio promatranja. Znanstvenici su ovaj planet otkrili 2017. uz pomoć čileanskog Vrlo velikog teleskopa. Webb, napominje izvor, nije napravljen za otkrivanje novih egzoplaneta, već će se usredotočiti na analizu onih otkrivenih.

Egzoplanete je vrlo teško promatrati izravno zato jer su puno tamniji od zvijezda oko kojih se kreću. HIP 65426 b se tako može prepoznati zahvaljujući nekolicini vrlo povoljnih faktora. On je, za početak, vrlo udaljen od svoje matične zvijezde - sto puta više od udaljenosti Sunca i Zemlje (Pluton se, uspredbe radi, kreće na 40 puta većoj udaljenosti od one između Zemlje i sunca). HIP 65426 b je također ekstremno velik - 12 puta veći od Jupitera, najvećeg planeta Sunčevog sustava.

HIP 65426 b je i dalje samo 10.000 puta mutniji od zvijezde u spektru blizu infracrvene te par tisuća puta mutniji u spektru blizu sredine infracrvene. Webb je sunce i planet mogao razaznati zahvaljujući vrlo visokoj preciznosti.

'Snimanje ovakve slike bilo je vrlo slično kopanju za svemirskim blagom' rekla je Aarynn Carter, astronom sa sveučilišta California u Santa Cruzu koji je vodio analizu snimki. 'Prvo sam samo vidio svjetlo zvijezda, no uz pažljivo procesiranje slika uspio sam odstraniti svjetlo i otkriti planet'.

Promatranjem zvijezde pomoću četiri različita filtra znanstvenici su uspjeli dobiti slike koje su planet razotkrile kao malu blistavu mrlju. Veličina te mrlje mijenjala se na svakoj slici, što je rezultat utjecaja teleskopove optike.

HIP 65426 b vrlo je mlad planet star između 15 i 20 milijuna godina (u usporedbi sa Zemljihin 4.5 milijardi godina. Zbog svojeg plinovitog oblika velike su šanse da ne podržava život, no to ga ne čini manje interesantnim - znanstvenike zanimaju detalji o planetima koje će Webb snimiti u budućnosti - sve od njihove starosti do kemijskog sastava.