Sam, rezus makaki, već je bio proživio paklenu vožnju do ruba svemira kad je u novoj kapsuli Mercury američke svemirske agencije NASA-e pljusnuo u Atlantski ocean početkom prosinca 1959. godine. Ali to nije bio kraj njegove pustolovine.

U to je vrijeme 18 mjeseci dijelilo NASA-u od leta astronauta Alana Sheparda u svemir. Čekalo ih je testiranje raketa i svemirskih letjelica, a znanstvenici su znali vrlo malo o učincima bestežinskog stanja na ljude i kako ih održati na životu u svemiru.

Ali prioritet je bila sigurnost novog sustava za spašavanje u slučaju nezgode tijekom lansiranja, koji bi kapsulu s posadom što brže udaljio od opasnosti. Rakete su, naime, tada češće eksplodirale nego danas. Stoga su htjeli provjeriti je li moguće preživjeti ubrzanja kojima je Mercury bio izložen neposredno nakon lansiranja.

Tu u priču ulazi Sam, rezus majmun težak oko 3,6 kilograma.

Nekoliko prvih pokušaja lansiranja Sama propalo je zbog nevremena na moru. Vrijeme se napokon malo smirilo 4. prosinca.

Dotad je Sam već proživio štošta. Smješten u spremnik veličine 91 puta 46 centimetara unutar kapsule, majmun se u svemir otisnuo na vrhu rakete Little Joe.

Nakon prve minute leta, pri brzini od gotovo šest tisuća kilometara na sat, uključio se sustav za spašavanje. Sam je iskusio djelovanje sile od 10 do 12 G prije nešto više od tri minute bestežinskog stanja, na visini od oko 85 kilometara iznad Zemlje. Tlak u kapsuli prepolovio se u odnosu na onaj na tlu.

Potom se kapsula Mercury strmoglavila u nemirne vode u blizini obale američke savezne države Virginije te je plutala čekajući da ju NASA-ino osoblje pronađe i pokupi.

Mornari su ju pokušali dohvatiti dugim aluminijskim štapovima s kukom na kraju, nastojeći zakačiti dio kapsule ne veći od ručke za uskršnju košaru.

Ali kad su uspjeli u tome, kapetan razarača na kojem su se nalazili naglo je zaustavio brod. Kapsula se uz tresak zabila u brod, pa to ponovila još jednom. Pokušali su ju dohvatiti lasom, no jedan je mornar završio u moru. Srećom, uspjeli su ga izvući.

Na opće iznenađenje, Mercury nije pretrpio veliku štetu. A što je bilo sa Samom, koji je odletio do ruba svemira i vratio se nazad kako bi se sudario s razaračem? Pa, preživio je.

Nakon što su ga izvukli iz malenog spremnika nahranili su ga narančama. Naknadna analiza elektrokardiograma, disanja, tjelesne temperature, pokreta očiju i drugih parametara pokazala je kako Samove fiziološke i psihološke reakcije nisu odstupale od normalnih.

Poživio je sve do 1982. godine, piše Ars Technica.