Avione, koje su Sjedinjene Države koristile u svim ratovima u kojima su sudjelovale od sredine 50-ih godina prošlog stoljeća, trebala bi zamijeniti flota poslovnih mlažnjaka modificiranih za misije obavještajnog nadzora i izviđanja (ISR). Radi se o zadaćama koje su neophodne za pronalaženje, praćenje, procjenu i ciljanje protivnika, a za njih je već pripremljen supermoćan radar.

Pentagon je nedavno potvrdio da će prizemljiti svoju flotu U-2 zbog njihovog preskupog održavanja. Oni su još uvijek u službi američkih izviđačkih krila stacioniranih u Kaliforniji, Južnoj Koreji, Ujedinjenim Arapskim Emiratima i Ujedinjenom Kraljevstvu.

Takvo strateško raspoređivanje ne čudi jer je riječ o letjelici koja ima jedinstvene prednosti u odnosu na druge izviđačke platforme. Primjerice, U-2 može letjeti na visinama iznad 21.300 metara, što je izvan dometa svih borbenih aviona osim ruskog MiG-a 25 i većine projektila zemlja-zrak.

U-2 je nastao nakon podizanja željezne zavjese između Sovjetskog Saveza i njegovih satelita iz Varšavskog pakta te Zapada sa svojim vojnim pandanom u obliku NATO-a. Za Amerikance se prodor kroz željeznu zavjesu pokazao daleko većim izazovom nego što su to očekivale njihove obavještajne agencije. Ogroman teritorij Sovjetskog Saveza otežavao je špijuniranje, a kada su izviđački avioni slani na rubove sovjetskog zračnog prostora, često bi bili obarani.

Stoga je američki predsjednik Dwight Eisenhower trebao pouzdaniji i efikasniji pogled iza ideološkog zida, a dobio ga je upravo u obliku Lockheedovog visinskog izviđačkog aviona U-2, nazvanog Dragon Lady po stripovskoj junakinji iz 30-ih godina prošlog stoljeća, poznatoj po makijavelizmu prema kojem cilj opravdava sredstvo.

U početku je bilo predviđeno da U-2 ima operativni vijek od samo dvije godine. No taj avion prepoznatljivog dizajna koristit će se u svakom američkom ratu od sredine 50-ih naovamo, pokazujući pritom svoju izuzetnu svestranost. Kada je opremljen širokom paletom senzora, U-2 se pretvara od visokotehnološke NASA-ine platforme za fizikalne eksperimente do alata za praćenje migracije destruktivnih smrekovih potkornjaka u šumama Aljaske.

Zamjena tehnologije iz Hladnog rata

U vojne svrhe se U-2 koristi kao leteći uređaj za prisluškivanje iz zraka i otkrivanje improviziranih eksplozivnih naprava, a jednako je učinkovit kao što je bio prije gotovo 60 godina. Inače, riječ je o prvom vojnom avionu koji je 2020. koristio umjetnu inteligenciju tijekom misije kreirane posebno za taj tip letjelice.

No skupo održavanje, ali i vremešnost, nagnali su Pentagon da ga trajno umirovi do kraja 2026. godine. Zamijenit će ga flota modificiranih poslovnih mlažnjaka s integriranim najsuvremenijim senzorima, a dok oni u potpunosti ne preuzmu predstojeći program HADES, prazninu će popuniti satelitsko izviđanje i dugodometni špijunski dronovi.

HADES, odnosno sustav visoke preciznosti za otkrivanje i iskorištavanje, dugoročni je vojni program sastavljen od poslovnih mlažnjaka modificiranih za prikupljanje šireg raspona ISR podataka kako bi američkoj vojsci dali potpuniju sliku bojnog polja i omogućili donošenje kvalitetnijih odluka. Valja reći da današnja zajednica obavještajnog nadzora i izviđanja preuzima ključnu misiju – pružanje brzih, primjenjivih i preciznih obavještajnih podataka zapovjednicima koji djeluju na taktičkim, operativnim i strateškim razinama.

Ipak, trenutna američka flota od 60-ak ISR aviona sastoji se uglavnom od tehnologije iz doba Hladnog rata. Njihovo skoro umirovljenje potaknuto je i povećanim prijetnjama sigurnim komunikacijama, stoga se povećava potreba za novim strategijama i rješenjima koja se mogu prilagoditi bez oslanjanja na komplicirane i skupe logističke operacije u bazama raštrkanim po cijelom svijetu.

U korak sa suparničkim tehnološkim napretkom

Pentagon je odgovor na ove izazove našao u rješenju koje obećava modernizaciju ISR sposobnosti, pomažući da se održi korak s tehnološkim napretkom, osobito u zemljama koje nisu naklonjene SAD-u. Američko ministarstvo obrane još je ranije za buduće špijunske misije odabralo Bombardierov poslovni mlažnjak Global 6000, sposoban za letove na visinama do 15.545 metara, a koji će biti opremljeni senzorima signalne inteligencije i radarom sa sintetičkom aperturom (SAR).

SAR je oblik radara koji se koristi za stvaranje dvodimenzionalnih slika ili trodimenzionalnih rekonstrukcija objekata i krajolika. Upotrebljava kretanje radarske antene iznad ciljnog područja da bi pružio izoštreniju prostornu rezoluciju od konvencionalnih radara za skeniranje snopa. Obično se postavlja na pokretnu platformu, poput zrakoplova ili svemirske letjelice, a potječe iz naprednog oblika bočno gledajućeg zračnog radara (SLAR).

Prema dokumentima koje je objavio Pentagon, čini se da će budući američki špijunski avioni imati ugrađeni radar čiji je razvoj izvorno započeo kao nadogradnja za U-2. Odobreni Pentagonov dokument o reprogramiranju proračuna potvrđuje da će u paket senzora iz programa HADES biti ugrađen radar ASARS-2B. Reprogramiranjem se uzima novac iz sredstava izvorno namijenjenih za program modernizacije dronova RQ-4, a koji će se pak trajno prizemljiti 2027. godine.

Prednosti poslovnih mlažnjaka

Raytheonov ASARS-2B prvenstveno je dizajniran za proizvodnju radarskih slika sa sintetičkom aperturom, a one su zapravo vrlo detaljne karte tla. Kao radar, sustav može snimiti teren usprkos oblacima, dimu ili prašini koji bi mogli vizualno blokirati pogled, a to može učiniti i noću. ASARS-2B također ima funkciju indikatora pokretnih meta (GMTI) za rano uočavanje i praćenje vozila. Ti podaci mogu se koristiti kao opća inteligencija, mapiranje životnih obrazaca i ciljanje te navođenje na mete.

Kao radar s aktivnim elektroničkim skeniranjem (AESA), ASARS-2B je snažniji, precizniji i brži od svog prethodnika ASARS-2A s mehaničkim skeniranjem. Valja podsjetiti da su američke Zračne snage (USAF) dobile prvi ASARS-2A još 2001. godine kao zamjenu za osnovni ASARS-2 iz 1980-ih, a koji je bio u uporabi na U-2. Razvoj inačice 2B datira iz 2019., a njegov prototip također je testiran na U-2, dok proračunski zahtjev USAF-a za 2025. kaže kako služba očekuje da razvoj radara bude završen ove godine.

Analitičari ocjenjuju da planirana uporaba ASARS-2B u programu HADES ima smisla s obzirom na njegove sposobnosti dubokog osjeta, daleko iznad postojećih obavještajnih, nadzornih i izviđačkih zrakoplova s posadom. HADES, koji će imati mogućnost komunikacije i elektroničke inteligencije (COMINT/ELINT), dio je veće obitelji multifunkcionalnog sustava senzora za koje se očekuje da će uključivati bespilotne letjelice nalik jedrilicama na velikim visinama i stratosferske balone.

Trenutna američka ISR flota s posadom sastoji se od zrakoplova s turboelisnim pogonom. Stoga analitičari smatraju da će platforma temeljena na poslovnom mlažnjaku omogućiti zračnim snagama provođenje misija na većim visinama i udaljenostima te da će brže stići do i iz područja prikupljanja obavijesti. Samim time, program HADES je i manje ranjiv na prijetnje protuzračne obrane. Premda mlažnjaci iz programa HADES neće moći letjeti ni blizu tako visoko kao U-2, ne bi bilo čudno da se i u Global 6000 ugrade senzori koji su posljednjih godina ekskluzivno razvijeni za odlazeći model aviona.