Misija bi trebala biti lansirana 2018. godine, a letjelica veličine automobila uronit će u atmosferu naše zvijezde do udaljenosti od oko šest i pol milijuna kilometara od njezine površine. Agencija je odabrala pet znanstvenih studija kojima bi trebala razotkriti najveće tajne Sunca.

'Eksperimenti koje smo odabrali za Solar Probe Plus posebno su dizajnirani da riješe dva ključna pitanja solarne fizike – zašto je Sunčeva vanjska atmosfera toliko toplija od njegove vidljive površine te što pokreće solarne vjetrove koji utječu na Zemlju i Sunčev sustav', rekao je Dick Fisher, direktor NASA-ina Odjela za heliofiziku u Washingtonu. 'Borimo se s ovim pitanjima već desetljećima, a misija bi konačno trebala dati odgovore na njih.'

Kako će se letjelica približavati Suncu, njezin toplinski štit morat će podnijeti temperature od oko 1230 stupnjeva Celzija te snažne udare zračenja. Sonda će znanstvenicima omogućiti uvid u Sunce iz neposredne blizine, a time i bolje razumijevanje zračenja za potrebe budućih istraživača svemira.

NASA je još 2009. pozvala stručnjake da predstave svoje prijedloge za Solar Probe Plus. Agencijin panel ispitao je 13 verzija i procijenio da će za preliminarne analize i razvoj pet istraživačkih projekata trebati oko 180 milijuna dolara.

Predstavljamo vam izabrane prijedloge:

Istraživanje elektrona i protona solarnih vjetrova: Ovaj bi eksperiment posebno izbrojao najbrojnije čestice u solarnom vjetru – elektrone, protone i ione helija i izmjerio njihova svojstva. Neke uzorke bi uhvatio u posebne spremnike u kojima bi ih izravno analizirao.

Snimač širokog polja: Ovaj bi teleskop napravio 3D snimke sunčeve korone, odnosno atmosfere – solarne vjetrove, oblake i udare dok se približavaju i prolaze pored letjelice.

Eksperiment polja: Ovaj će eksperiment obaviti izravna mjerenja električnih i magnetskih polja, radiovalove i udarne valove koji se šire plazmom u atmosferi Sunca. Također će poslužiti kao veliki detektor čestica svemirske prašine.

Integrirano ispitivanje Sunca: Ono će se sastojati od dva instrumenta koji će popisati elemente u Sunčevoj atmosferi pomoću spektrometra koji će izvagati i sortirati ione u blizini sonde.

Izvori heliosfere: Vodeći istraživač Marco Velli iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratory u Pasadeni nadgledat će navedene projekte i davati neovisne procjene njihove učinkovitosti te djelovati kao glasnogovornik misije.

'Ovaj projekt ljudskoj inventivnosti omogućuje da ode na mjesta koja još nijedna letjelica nije posjetila', izjavio je Lika Guhathakurta, NASA-in znanstvenik u projektu Solar Probe Plus. 'Prvi put moći ćemo dodirnuti, kušati i namirisati Sunce.'

Solar Probe Plus dio je NASA-inog programa poznatog pod nazivom Živjeti sa zvijezdom. Njegov je cilj razumijevanje Sunca i okoliša u kojem se nalazi Zemlja, a koji utječe na naš život i društvo.