Putovanje vlakom u Europi je u usponu zahvaljujući rastućem interesu putnika, renesansi noćnih vlakova sa spavaćim kolima i novim ulaganjima u brze željezničke linije diljem kontinenta. No kako bi došlo do većeg rasta, što je jedan od ciljeva Europskog zelenog plana, željeznice na kontinentu morat će prevladati niz izazova, uključujući poteškoće s rezervacijom i konkurenciju kratkih letova, koji ostaju jeftinija opcija na mnogim rutama, piše New York Times.

U Francuskoj i Austriji pandemija je u prvi plan stavila prednosti željezničkog prijevoza u odnosu na zračni. Paket francuske vlade za spašavanje Air Francea zahtijevao je od zračne tvrtke da ukine domaće letove kada je postojala željeznička opcija za koju je trebalo manje od dva i pol sata. Mjera je kasnije upisana u zakon.

Austrijska vlada postavila je sličan uvjet za svoju potporu Austrian Airlinesu, zahtijevajući od te tvrtke da prekine svoj 50-minutni let između Beča i Salzburga, putovanje koje putnici mogu prijeći vlakom za oko tri sata.

Europska komisija proglasila je 2021. 'godinom europske željeznice', iskoristivši priliku da popularizira putovanje vlakom, posebno mlađih građana.

Osim promotivne kampanje, europski čelnici rade na smanjenju praktičnih prepreka za prekogranično putovanje vlakovima uvođenjem novih sustava za razmjenu podataka, zamjenom zastarjele infrastrukture i izgradnjom novih brzih pravaca, osobito u srednjoj i istočnoj Europi .

'Ideja je da se nijedan poslovni čovjek ne odlučuje na let avionom ako postoji željeznička linija kraća od četiri sata, a turisti da za sva putovanja kraća od šest sati koriste vlak', rekao je Alberto Mazzola, izvršni direktor European Railways and Infrastructure Companies, sa sjedištem u Bruxellesu.

Dodao je da vlade stavljaju težište na željezničku infrastrukturu, posebno na pruge velike brzine.

Sve više se traže noćni vlakovi

Europski noćni vlakovi dio su rastućeg interesa za željeznicom. Ova vrsta prijevoza u padu je od 90-ih jer su je zamijenili niskotarifni zračni prijevoznici i brzi vlakovi, čije su brže dnevne često preuzele sporije usluge prijevoza noću.

No taj se trend počeo mijenjati već prije pandemije i sada se čini da noćni vlakovi dobivaju zamah s novim linijama koje se pojavljuju diljem kontinenta.

'Istina je da imamo pravo oživljavanje noćnih vlakova u Francuskoj i Europi', rekao je Alain Krakovitch, direktor putovanja u SNCF-u, francuskoj državnoj željezničkoj tvrtki.

Prošle godine SNCF je ponovno pokrenuo noćne vožnje između Pariza i Nice, s cijenom već od 19 eura za međusezonsku kartu. To je osjetno jeftinije od leta EasyJetom, koji košta 31 euro, ne uključujući naknade za prtljagu ili troškove prijevoza iz zračne luke.

SNCF također nudi noćnu vožnju između Pariza i Toulousea te između Pariza i Lourdesa u jugozapadnoj Francuskoj. Noćni vlak do Hendayea, francuskog obalnog grada u blizini španjolske granice, vozit će u srpnju i kolovozu.

'Istina je da je ovo jako privlačno za putnike. Ideja da možete zaspati u Parizu i probuditi se u Nici štedi noć u hotelu', rekao je gospodin Krakovitch. 'Omogućuje vam da stignete vrlo rano u Nicu bez umora. To je proizvod koji ima mnoge prednosti, ali smo morali mnogo uložiti da bismo ga ponovno pokrenuli. Nadamo se da ćemo zadržati ovaj zamah.'

Slična je priča i drugdje u Europi. Švicarske savezne željeznice prošle godine pokrenule su novu noćnu vezu od Züricha do Amsterdama (sa stajalištima u Baselu i Kölnu), dodajući je noćnim linijama koje povezuju najveći švicarski grad s Berlinom, Budimpeštom, Pragom i Zagrebom.

European Sleeper, nizozemsko-belgijska tvrtka koju su osnovala dva poduzetnika, planira noćnu vezu između Bruxellesa i Praga sa zaustavljanjem u Amsterdamu i Berlinu. Nadaju se da će pokrenuti uslugu ovog ljeta, ali datum početka još nije potvrđen.

U međuvremenu je austrijski operater Nightjet počeo nuditi noćnu vezu između Beča i Pariza, s kartama u rasponu od oko 30 eura za uobičajeno sjedalo u vlaku, do 200 eura ili više, ovisno o datumu putovanja, za prvoklasne kabine.

Nightjet, koji također obavlja usluge prijevoza noću u gradovima poput Rima, Milana, Bruxellesa i Amsterdama, nudi putnicima više mogućnosti za rezerviranje privatnih kupea, rekao je glasnogovornik Nightjeta, dodajući da neke kabine imaju privatni tuš i WC.

Cijene ovise o ponuđenim pogodnostima: par koji putuje noću iz Beča u Amsterdam preko tjedna u srpnju, naprimjer, može rezervirati dva mjesta u privatnom kupeu za ukupno 129 eura.

Alternativno, mogli su se odlučiti za dvokrevetnu spavaću kabinu za 378 eura za oba putnika, uključujući doručak. Dodajte privatni tuš i WC i cijena se penje na 418 eura.

Ostaju subvencije zračnim prijevoznicima

Ostaje činjenica da, unatoč potpori Europske unije željeznici, vlade nastavljaju davati ogromne subvencije zračnim prijevoznicima u obliku paketa pomoći, kao i niskih poreza na gorivo za mlazne zrakoplove, iako bi se i to uskoro moglo promijeniti.

I dok su francuske i austrijske zabrane letova na kratkim relacijama privukle pozornost u Europi, zapravo su mjere okončale letove na samo jednoj ruti u Austriji, onoj od Beča do Salzburga i tri u Francuskoj: Pariz - Bordeaux, Pariz – Lyons i Pariz - Nantes. U francuskom slučaju putnicima je i dalje dopušteno letjeti tim rutama ako čine dio dužeg putovanja avionom.

Herwig Schuster, aktivist Greenpeaceove kampanje 'Mobilnost za sve', nazvao je mjere Francuske i Austrije 'početnom točkom' i rekao da bi Europska unija trebala zabraniti letove za koje postoji alternativa vlakom koja traje manje od šest sati, umjesto samo dva ili tri.

Takva mjera eliminirala bi otprilike trećinu najpopularnijih europskih letova na kratkim relacijama. Schuster tvrdi da su potrošači spremni na takvu promjenu: nedavno je istraživanje o klimi pokazalo da 62 posto Europljana podržava zabranu letova na kratkim relacijama.

Najveća bi prepreka, dodao je, bila osigurati to da željeznice budu barem jednako pristupačne kao i letovi.

Na nekoliko važnih europskih ruta, posebno na dugim putovanjima s prelaskom više nacionalnih granica, letenje ostaje jeftinija opcija. Jednosmjerni let sredinom tjedna od Züricha do Barcelone u srpnju košta samo 45 eura s niskotarifnim zračnim prijevoznikom u usporedbi sa 140 eura (i mnogo više sati) za prelazak iste udaljenosti željeznicom. Letenje je također obično pristupačnija opcija za putovanja od Londona do Madrida, od Kopenhagena do Rima i od Pariza do Budimpešte.

Činjenica da golemoj europskoj željezničkoj mreži nedostaje jedinstven sustav za prodaju karata predstavlja još jedan izazov, rekao je Mark Smith, koji vodi The Man in Seat 61, web za putovanja vlakom u Britaniji, Europi i diljem svijeta.

No rekao je da su u mnogim slučajevima vlakovi povoljniji u usporedbi s avionima, posebno kada se uzmu u obzir naknade za prtljagu i trošak dolaska do i od zračne luke.

Rezervacija unaprijed, baš kao i za let, može uštedjeti putnicima puno novca, rekao je gospodin Smith, dodajući da savjetuje ljudima da rezerviraju putovanje vlakom na duge udaljenosti jedan do tri mjeseca unaprijed kako bi izbjegli cijenu u zadnji čas. Također preporučuje stranice poput Trainline i Rail Europe za rezerviranje putovanja u više zemalja u Europi.