Kod većine životinjskih vrsta spol se određuje u trenutku oplodnje. Međutim, spol morskih kornjača i nekih drugih gmazova određuje se nakon oplodnje, odnosno tijekom procesa inkubacije, a hoće li potomstvo biti muškog ili ženskog spola ovisi o temperaturi okoliša u kojemu se jaje razvija. Znanstvenici su utvrdili da će se kod morskih kornjača - koje svoja jaja polažu u pijesak - izlijegati muški mladunci ako jaja kornjače inkubiraju na temperaturi pijeska nižoj od 27,7 stupnjeva Celzija, dok će na temperaturi iznad 31 stupnja mladunci biti ženke. Pri temperaturama koje variraju između ove dvije krajnosti izlijegat će se i muške i ženske bebe.

Korelacija je prilično jasna - što je pijesak topliji, više je ženki morskih kornjača. Zbog globalnog zagrijavanja pijesak je na plažama diljem planeta prosječno sve topliji, a to se dakako odnosi i na plaže na kojima se milenijima razmnožavaju morske kornjače, što nikako nije dobra vijest za gmazove koji su ionako ugroženi krivolovom, zagađenjem okoliša i gubitkom staništa.

Uobičajeni vremenski obrasci temperaturnih fluktuacija milijunima su godina dobro služili morskim kornjačama kako bi održavale odgovarajuće omjere muških i ženskih jedinki. Toplijih bi se godina rađalo više ženki, a hladnijih više mužjaka, pa bi dugoročno njihov omjer bio stabilan. No, posljednjih desetljeća - a osobito posljednjih nekoliko godina - klimatske promjene narušile su taj drevni ekvilibrij.

Na relativno malom uzorku američke savezne države Floride taj je problem itekako uočljiv: zbog rekordno visokih temperatura, procjenjuje se da se otprilike 99 posto mladunaca morskih kornjača rađa kao ženke. Florida je u posljednje četiri godine zabilježila rekordno visoke temperature zraka i mora. Kako su naveli iz centra za zaštitu kornjača u Florida Keysu, znanstvenici koji proučavaju mladunčad i jajašca morskih kornjača u posljednje četiri godine nisu pronašli nijednog jedinog muškog mladunca. Nastavak trenda globalnog zagrijavanja značio bi potpunu egzistencijalnu katastrofu za morske kornjače na Floridi, a bojimo se da je to samo početak trenda izumiranja ovih gmazova diljem svijeta.