Zadatak režiranja 'Tolkiena' pripao je finskom redatelju Domeu Karukoskom, kojega domaća publika najbolje poznaje po filmu 'Tom of Finland' iz 2017., biografiji kultnog finskog umjetnika i ikone LGBTIQ pokreta Touku Laaksonena. Karukoski je, kako je otvoreno više puta govorio, u dobi od sedme do 14 bio žrtvom vršnjačkog nasilja u školi i ta su ga iskustva potaknula da pobjegne stvarnosti i okrene se Tolkienovom Međuzemlju. Prva knjiga o tom fantastičnom svijetu, prolog 'Hobit', objavljena je 1937., a trilogija 'Gospodar prstenova' koja je Tolkienu donijela svjetsku slavu 1954.-1955.

Film 'Tolkien', prema scenariju Davida Gleesona ('The Front Line', 'Cowboys & Angels') i Stephena Beresforda ('Pride'), bavi se životom J. R. R. Tolkiena prije Međuzemlja, njegovim dječačkim i mladalačkim danima, njegovim prijateljstvima, prvom ljubavi i umjetničkom inspiracijom otkrivenom unutar grupe svojevrsnih izopćenika u školi King Edward, zatim i Prvim svjetskim ratom u koji odlazi ratovati i koji prijeti razdiranju njegove 'družine'.

Legendarnog pisca glumi Britanac Nicholas Hoult, koji je 2017. igrao još jednu legendu književnosti, J.D. Salingera u filmu 'Rebel in the Rye'. Publika ga, osim toga, poznaje i po ulogama u 'Mad Max: Fury Road' i 'X-Men'. Lilly Collins pak igra Edith Bratt, ljubav života J. R. R. Tolkiena, prijateljicu iz djetinjstva koju je kasnije oženio i koja je bila nadahnuće za vilenjakinju Lúthien Tinúviel, kćer vilin-kralja koji je vladao Međuzemljem dok je svijet još bio mlad i koja se zaljubila u smrtnika Berena.

Njihova priča objavljena je u zbirci mitova i epova vilinskog naroda 'Silmarilion', kojeg je Tolkien počeo pisati 1925., a potom nastavio 1950-ih, smatrajući tu knjigu svojim najvažnijim djelom. Nije ga uspio završiti, a nekoliko godina nakon njegove smrti, uz dosta izmjena i dopuna, izdao ga je njegov sin. O ljubavi Lúthien i Berena, njihovom prvom susretu, u 'Gospodaru prstenova' Frodu priča Aragorn.

Osim odnosom s Edith, film 'Tolkien' bavi se i odnosima s trojicom školskih prijatelja s kojima je u školi King Edwards formirao 'Tea Club' i 'Društvo Barrovian', kasnije poznato kao T.C.B.S. Cilj družine bio je 'umjetnošću mijenjati svijet'. Tolkienu su ova prijateljstva bila jako važna budući da je s 12 godina ostao siroče. Tada mu je nekom vrstom zamjenskog oca postao katolički svećenik i obiteljski prijatelj Francis Morgan, kojega u filmu glumi Colm Meaney.

Harry Gilby glumi Tolkiena kao dječaka koji je od malih nogu bio opsjednut jezikom i izmišljanjem vlastitih jezika. Kasnije je, kao stručnjak za starije oblike engleskog, od 1945. do 1959., na Oksfordskom sveučilištu radio kao profesor. Tu je upoznao još jednog majstora fantastike, C. S. Lewisa s kojim je postao dobar prijatelj. Lewis se, međutim, u filmu neće pojaviti. 

'Tolkien' će se u Velikoj Britaniji premijerno prikazati 3. svibnja, a 10. svibnja stiže u kina diljem svijeta. Iščekivanje premijere, međutim, nije proteklo bez trzavica. Prije nekoliko dana obitelj J.R.R. Tolkiena oglasila se priopćenjem u kojemu navode kako Zaklada J.R.R. Tolkien nije odobrila, autorizirala niti sudjelovala u nastanku filma te da ni na koji način ne podržava njegov sadržaj.

'Ponosimo se ovim filmom koji se fokusira na rane godine Tolkienovog izvanrednog života i ne bavi se temama i materijalima iz njegovih kasnijih knjiga. Iako na projektu nismo surađivali sa Zakladom J. R. R. Tolkien, u potpunosti podržavamo i divimo se gospodinu Tolkienu i njegovom fenomenalnom doprinosu književnosti', poručili su iz Fox Searchlight Pictures.

Sin J.R.R. Tolkiena, Christopher Tolkien, već godinama se protivi ekranizaciji očevih djela. U intervjuu za Le Monde 2012. komentirao je kako je 'Tolkien postao čudovište koje proždire njegova vlastita popularnost i apsurdnost današnjeg vremena'. Komercijalizacija je estetski i filozofski utjecaj kreacije njegovog oca svela na veliko ništa, zaključio je.

Redatelj filmske trilogije 'Gospodar prstenova' i 'Hobita' Peter Jackson ranije je govorio kako vjeruje da neće biti moguće raditi nove ekranizacije Tolkiena jer je to neizvedivo bez suradnje s njegovom Zakladom. Ona je, međutim, 2017. prava na novu televizijsku seriju za 250 milijuna dolara prodala Amazonu. Radnja će pokrivati dosad neistražene Tolkienove priče, a stiže krajem 2021.