SpaceX-ovo mjesto za lansiranje u Boca Chici nalazi se na južnoj granici Sjedinjenih Država, s pogledom na Meksički zaljev. Tvrtka lansira na istok kako bi iskoristila prednost Zemljine rotacije, s dodatnom prednošću da svi ostaci rakete padnu u ocean (iako je utjecaj tih padova raketa na morski okoliš uglavnom nepoznat). Područje je okruženo državnim parkovima i nacionalnim rezervatima za divlje životinje – a to je važno područje za zaštićene biljke i ptice selice.

Kad su se motori Starshipa na lanseru 20. travnja 2023. upalili, platformu je bila obavijena oblakom prašine i dima. Bio je to eksplozivni oblak krhotina - raketa je spalila krater u strukturi i poslala pijesak, zemlju, komade metala i betona u zrak do deset km daleko.

Srećom, nitko nije ozlijeđen, ali daljinske kamere snimile su dio štete, a lokalni javni radio izvijestio je kako je 'pepeo' padao na obližnje zajednice i, kasnije, da su okolna zaštićena područja bila zasuta olupinama. Padove je službeno dokumentirala vladina Služba za ribu i divlje životinje SAD-a, nakon čega su testovi Starshipa morali na neko vrijeme stati.

Prije lansiranja, SpaceX je pristao pridržavati se strogih uvjeta okoline i testirao je lansirnu rampu s raketom pričvršćenom prema dolje i upaljenim motorima, ali ne punim potiskom. U objavi na X nakon lansiranja, Musk je priznao da 'masivna vodom hlađena čelična ploča' koja je trebala proći ispod rakete pri polijetanju nije bila spremna na vrijeme.

Potreba za redizajnom i utjecaj na okoliš

Tvrtka je od tada ponovno izgradila lansirnu rampu za poboljšani dizajn. Ali eksplozija je istaknula ono što se čini kao sve veća zabrinutost među ekološkim skupinama. Broj objekata lansiranih u svemir raste svake godine – sada se broji u tisućama – i s razvojem novih lansera, mnoge ekološke organizacije zabrinute su zbog nenamjernog utjecaja raketne tehnologije. Osobito kad stvari krenu po zlu.

Nakon eksplozije u Boca Chici, nekoliko skupina za očuvanje podnijelo je pravni zahtjev protiv vladinih regulatora zbog dopuštanja lansiranja. NPCA, pak, upozorava na širi rizik za obalna područja. Trenutno vodi kampanju protiv razvoja komercijalnog mjesta za lansiranje na obali u državi Georgiji u blizini zaštićene divljine. Grupa je također među onima koji su zabrinuti zbog planova proširenja u Cape Canaveralu na Floridi.

Poznato kao baza za NASA-ina lansiranja, Ministarstvo zračnih snaga SAD-a trenutno procjenjuje utjecaj na okoliš izgradnje nove lansirne rampe za Starship u Cape Canaveralu, a nedavno je održalo niz javnih sastanaka u tom području kako bi procijenilo lokalno mišljenje. Jedno od predloženih mjesta za raketu uključivalo bi preuređenje postojeće lansirne rampe, ali drugo – potencijalno kontroverzniji plan – značilo bi izgradnju potpuno nove bliže perimetru. Rt je okružen međunarodno važnim biljkama i divljim životinjama, uključujući Nacionalni rezervat za divlje životinje na otoku Merritt – jedno od biološki najraznolikijih područja na svijetu.

NASA prati utjecaj lansiranja iz tog područja više od 40 godina, počevši od ranih letova Space Shuttlea. U priopćenju, NASA je za BBC rekla da su nakon 135 lansiranja u razdoblju od 30 godina primarni utjecaji bili 'nakupljanje čestica aluminija, oštećenje vegetacije i privremeno smanjeni pH u susjednim vodama'.

'Sva vozila koja se koriste u NASA-inim lansiranjima opsežno se testiraju prije nego im se dopusti poletanje', kaže Dankert. 'Dio tog procesa osigurava da su utjecaji ovih lansiranja na okoliš minimalni i da neće uzrokovati dugoročnu štetu ekosustavu.' Isto se ne može reći za ruski ekvivalent – ​​prvu svemirsku luku na svijetu u Bajkonuru u Kazahstanu. Upozoravajuća priča o nereguliranim svemirskim ambicijama, golema područja ravne stepe zatrovana su kancerogenim gorivom koje se izlilo iz odbačenih raketa.

Slučajna i namjerna beneficija divljini

Moglo bi se, zapravo, reći da je smještanje lansirnog kompleksa Cape Canaveral na mjesto gdje se nalazi pomoglo očuvanju okoliša. Velik dio obližnje obale Floride prenatrpan je hotelima, restoranima i stanovima, ali zbog sigurnosnih razloga i opasnosti od eksplozija, nitko smije graditi preblizu mjestu lansiranja. Nedavno je izgrađena solarna farma s ogradom koja ima rupe kroz koje mogu proći žabe.

U međuvremenu, u Kourouu u Francuskoj Gvajani, Europska svemirska agencija (ESA) se priprema za prvo lansiranje velike rakete Ariane-6. Europska svemirska luka površine 650 četvornih kilometara nalazi se sjeverno od ekvatora, a omeđena je močvarama mangrova i tropskom prašumom mjestom poznatom po bogatoj flori i fauni, uključujući jaguare – treću najveću mačku na svijetu mačka i 'gotovo ugroženom' vrstom.

U svemirskoj luci stalno se prati kvaliteta zraka, tla i vode s mjerama oko zgrada i infrastrukture za zaštitu divljih životinja. No, baš kao i kod Cape Canaveral, kada je riječ o utjecaju lansiranja na okoliš, također su zabilježili povišene razine aluminija i kiselosti iz ispušnih plinova raketa na čvrsto gorivo.

Završno sastavljanje rakete Ariane-6 odvija se na lansirnoj rampi, s planiranim lansiranjem u srpnju. Kao što će Musk bez sumnje posvjedočiti, kada se radi o prvim letovima, neuspjeh je uvijek opcija.

Let Ariane-5 trajao je samo 39 sekundi prije nego što je raketa eksplodirala, navnodno zbog softverskog buga. Dok su očekivanja za let njegovog nasljednika i dalje visoka, planeri misije već su razradili najgore scenarije. Osim što se lansira samo u smjeru vjetra kako bi se krhotine odnijele u more, ako se raketa raspadne, dizajnirana je da se raspadne na male dijelove kako bi se smanjila štetu kada udari u tlo.