NASA-ina letjelica New Horizons proletjela je u ranim jutarnjim satima Nove godine pokraj Ultima Thule i tako nas uvela u eru istraživanja zagonetnog Kuiperovog pojasa, područja praiskonskih objekata koji kriju tajnu podrijetla Sunčevog sustava.

'Čestitam NASA-inom timu New Horizons, Laboratoriju za primijenjenu fiziku Johna Hopkinsa i Jugozapadnom institutu za istraživanje. Uz to što što su prvi istraživali Pluton, danas su doletjeli do najudaljenijog objekta do kojeg je stigla neka ljudskom rukom izrađena letjelica i prvi će prvo izravno istražiti objekt koji sadrži ostatke iz vremena rođenja našeg Sunčevog sustava', oduševljeno je nabrajao upravitelj NASA-e Jim Bridenstine.

Ultima Thule dobio i svoju pjesmu

Brian May, gitarist legendarne grupe Queen i astrofizičar koji aktivno sudjeluje u svemirskim istraživanjima New Horizonsa, napisao je pjesmu u čast prolaska svemirske letjelice pored Ultime Thule. Pjesma je predstavljena na samu Novu godinu u Laboratoriju za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins u Marylandu, gdje su se brojni znanstvenici, svemirski entuzijasti i mediji okupili kako bi pratili približavanje New Horizonsa udaljenom nebeskom tijelu.

Pjesma je potom objavljena na službenom YouTube kanalu grupe Queen.

Signali koji je potvrdio da da je svemirska letjelica čitava i da su digitalni snimači napunjeni znanstvenim podacima o Ultimi Thule stigli su u Laboratorij za primijenjenu fiziku Johns Hopkins (APL) tokom prvog dana nove godine, deset sati nakon što je New Horizons stigao do najkraće udaljenosti od Ultime Thule, nebeskog tijela udaljenog šest milijardi kilometara od Sunca.

Jedan objekt ili možda ipak dva?

Slike snimljene tijekom prolaska letjelice na samo 3500 kilometara od Ultime Thule otkrile su da ovaj svemirski objekt iz Kuiperovog pojasa nalikuje čunju za kuglanje te da je dugačak otprilike 32 i širok 16 kilometara. Postoji i mogućnost da je zapravo riječ o dva objekta koja kruže jedan oko drugog.

Prvi podaci već su riješili jednu od Ultiminih misterija, pokazujući da se ovaj objekt iz Kuiperovog pojasa vrti poput propelera oko osi koja je okrenuta prema New Horizonsu. Točno vrijeme rotacije još nije utvrđeno.

Kada je u siječnju 2006. pokrenut ovaj svemirski program, u Bijeloj kući stolovao je George W. Bush, pokrenut je Twitter, a magazin Time je za osobu godine proglasio 'sve svjetske korisnike interneta'. Devet godina kasnije letjelica je počela istraživati Kuiperov pojas, proletjela je pored Plutona i njegovih mjeseca.

Sada, gotovo 13 godina nakon lansiranja, svemirska letjelica će nastaviti istraživanje Kuiperovog pojasa barem do 2021. godine. Ne dođe li do promjene plana, New Horizons nastavit će odašiljati podatke sljedećih 20 mjeseci.