Nakon više od šest mjeseci sna, NASA-ina nuklearna sonda New Horizons priprema se za sljedeću misiju na svom nevjerojatnom putovanju.

New Horizons je trenutno oko milijardu milja od Plutona, na kojem je bila u srpnju 2015. Istraživači su u prosincu uspavali letjelicu kako bi sačuvala energiju, a u utorak su je ponovno probudili kako bi se pripremila za neviđenu misiju. Noć 31. prosinca 2018. za ljude će biti noć uoči Nove godine, no New Horizons će letjeti, proučavati i fotografirati tajanstveni objekt naziva Ultima Thule, piše Business Insider.

'DOGAĐA SE! DOGAĐA SE! New Horizons se probudio nakon gotovo šestomjesečnog zimskog sna', napisao je Alan Stern, planetarni znanstvenik koji vodi misiju na svom Twitteru u utorak. 'Uskoro počinju pripreme Flybya za Ultima Thule!'

Istraživači nisu sasvim sigurni u točne dimenzije Ultima Thulea. Nalazi se u mračnom području na otprilike 4 milijarde kilometara daleko, a sve što imaju jest sjena u zvjezdanom svjetlu na kameri New Horizona. Međutim, Ultima Thule - formalno poznat astronomima kao (486958) 2014 MU 69, a izgleda kao stijena u obliku kikirikija. NASA misli da je velik poput velikog grada, do 20 milja dugi i 12 milja širok.

Najudaljeniji objekt ikad otkriven

Stern, koji je nedavno pomogao napisati knjigu pod nazivom 'Chasing New Horizons: Inside the Epic First Mission to Pluto', rekao je da je Ultima Thule dobio ime iz norveškog izraza koji znači 'izvan najudaljenijih granica'.

Ako misija bude uspješna, oborit će rekorde. Ultima Thule će postati najudaljeniji objekt kojeg je ikada posjetio neki ljudski proizvod. New Horizons bi mogli zadržati taj rekord desetljećima, jer nijedna druga sonda nije spremna na ovakvo putovanje. Rekord za najudaljenije putovanje još uvijek drže Voyager 1 i Voyager 2.

Sonda traži dokaze o formiranju Sunčevog sustava

No New Horizons i nije toliko mlad. Trebao mu je otprilike devet godina putovanja brzinom od 35.000 km/h samo da dođe do Plutona i Kuiper Belta, kolosalne regije izvan Neptuna koja sadrži rasute, smrznute ostatke formiranja Sunčevog sustava. Možda čak i neotkrivenu smrznutu super Zemlju.

Do Ultima Thule će putovati brzinom od 760.000 milja dnevno. Nakon što prouči prošlost te stijene na Novu godinu, sonda će imati ključne dokaze o tome kako je nastao naš solarni sustav.

'Proučavanje Kuiper Belta je ekvivalent arheološkog iskapanja povijesti našeg Sunčevog sustava', rekao je Stern ovog tjedna na WBUR-ovom programu 'Here & Now'. 'Budući da je toliko daleko, a sunčeva svjetlost toliko slaba, temperature su vrlo niske - gotovo apsolutna nula, a to potiče očuvanje netaknutog materijala'.