Malena NASA-ina letjelica doputovala je do Mjeseca. 25 kilograma teška sonda CAPSTONE 13. je studenog ušla u orbitu te postala prvim cubesatom koji je posjetio našeg kozmičkog suputnika. NASA je manevrom CAPSTONE (skraćeno za Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) smjestila u skoro pravocrtnu orbitu (NRHO), put u obliku elipse kojeg će koristiti i NASA-ina stanica Gateway.

CubeSats su minijaturni sateliti koji su do nedavno bili korišteni samo u Zemljinoj orbiti, no danas se koriste i u međuplanetarnim misijama.

NASA planira lansirati prve dijelove stanice Gagteway, ključnog dijela programa Artemis, prema Mjesecu u 2024. Agencija prije toga želi više sazati o mjesečevim NRHO-ima, a za to će iskoristiti CAPSTONE. Letjelica veličine prosječne mikrovalne pećnice provjerit će stabilnost ovakve orbite, nešto što za rukom nije pošlo niti jednoj letjelici do danas. Misija će trajati šest mjeseci.

CAPSTONE će pored toga provesti nekoliko testova komunikacije i navigacije, uključujući one u paru sa NASA-inim orbiterom Lunar Reconnaissance koji se, podsjetimo, oko Mjeseca vrti još od 2009. Prije nego što krene u rad, CAPSTONE će morati odraditi kalibraciju svoje putanje.

'Ovog ćemo tjedna odraditi dva korektivna manevra kako bismo osigurali da je letjelica ušla u kompleksnu lunarnu orbitu' kažu predstavnici kompanije Adnvanced Space iz Colorada, vlasnici CAPSTONE-a.

CAPSTONE-ov let do Mjesečeve orbite nije bio lagan. Sonda je 28. lipnja bila lansirana na vrhu bustera Rocket Lab Electrona nakon čega je 4 i pol mjeseca putovala do Mjeseca. Tim CAPSTONE je izgubio kontakt sa sondom 4. srpnja nakon što ju je odvojio od Rocket Labovog Photona. Nakon toga su brzo identificirali problem u komandi, promijenili je i nakon toga vratili kontrolu nad sondom.

CAPSTONE je dva mjeseca kasnije naišao na još problema. Soda je pretrpila grešku tijekom korekcije putanje 8. rujna te se počela nekontrolirano koturati što je uzrokovalo prijelaz u siguran mod rada. Tim je opet prepoznao problem koji je ovaj put bio klimav ventil u sondinom pogonskom sustavu. Ispravili su ga te sondu uspjeli vratiti na putanju.

CAPSTONE je tek prvi CubeSat koji je stigao do Mjeseca. NASA planira uskoro do satelita poslati kapsulu Orion koja će donijeti 10 cubesatova koji će pomoći proučiti mjesec. Jedna od tih letjelica, Japanski OMOTENASHI (Outstanding Moon exploration Technologies demonstrated by Nano Semi-Hard Impactor'), će na površinu spustiti slijetalo.

Premda je CAPSTONE prvi CubeSat prvi posjetitelj Mjeseca svoje vrste, on nije jedini koji je otputovao dalje od Zemljine orbite. NASA-ine sonde MarCO-A i MarCO-B (također poznate kao Wall-E i Eva) lansirane su s InSight slijetalom prema Marsu te su pomogli tijekom prijenosa podataka usred InSightovog slijetanja, zaključuje Space.