Svemirski otpad u Zemljinoj orbiti predstavlja ozbiljnu prijetnju aktivnim misijama i budućim istraživanjima svemira. Ako se ovaj orbitalni nered ne stavi pod kontrolu, mogao bi prouzročiti katastrofalne sudare, oštetiti satelite i potencijalno zaustaviti istraživanja svemira. Međutim, tim u Japanu poduzeo je važan korak prema rješavanju tog problema
Japanska tvrtka Astroscale, specijalizirana za uklanjanje svemirskog otpada, lansirala je misiju ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) kako bi testirala tehnologiju približavanja napuštenim dijelovima raketa. To je prvi pokušaj svemirske letjelice da se približi svemirskom otpadu u niskoj orbiti oko Zemlje. Letjelica je prišla dijelu iskorištene rakete u niskoj orbiti Zemlje.
Astroscale je razvio letjelicu dizajniranu za hvatanje svemirskog otpada i njegovo sigurno usmjeravanje natrag na Zemlju, gdje bi se uništio kontroliranim padom u ocean ili izgaranjem u atmosferi. U najnovijem testu je Astroscale poslao letjelicu prema odbačenoj gornjoj fazi japanske rakete H-IIA, koja lebdi u orbiti od 2009. godine. Misija nije bila jednostavna kao što se očekivalo.
Približavanje nekontroliranom svemirskom otpadu, poput H-IIA rakete, mnogo je teže od spajanja s kontroliranim objektima poput svemirske stanice. Ti nefunkcionalni objekti nemaju navigacijske ili komunikacijske sustave koji bi olakšali spajanje u izazovnom svemirskom okruženju.
Unatoč tome, Astroscale je naposljetku uspio približiti svoju letjelicu na udaljenost od samo 15 metara od odbačenog dijela rakete, koristeći kamere i lasere za navigaciju. Iduća misija pod nazivom ADRAS-J2 obavit će i finalni prilaz raketi H-IIA od 15 metara te će se fizički spojiti s njom. Dvije prethodne misije su bile test te nisu imale potrebnu opremu za spajanje.
No, uspješan pristup omogućio je Astroscaleu da osigura dodatna sredstva od japanske svemirske agencije, koja im je dodijelila 88 milijuna dolara za razvoj i lansiranje misije ADRAS-J2. Nova letjelica, opremljena robotskom rukom, bit će lansirana 2027. godine.
Napori za čišćenje svemira
Astroscale ne staje samo na ovom projektu. Tvrtka razvija razne tehnologije za uklanjanje različitih vrsta svemirskog otpada. Jedan od izazova uključuje uklanjanje europskog satelita OneWeb pomoću magnetske ploče za spajanje s letjelicom za deorbitiranje.
Zemljina orbita trenutačno je pretrpana s preko 2.000 odbačenih raketnih faza i više od 32.000 komada metalnog otpada većih od 10 centimetara. Uklanjanje ovog otpada bit će iznimno složeno i skupo.
Prema NASA-inim procjenama, uklanjanje otpada mogli bi koštati oko osam milijuna dolara po komadu kada se postave standardizirane procedure. No ako se ovom problemu staje na kraj, cijena toga mogla bi biti još i veća. Sudari sa satelitima u funkciji mogli bi uzrokovati ozbiljne poremećaje u komunikacijskim, navigacijskim i znanstvenim operacijama.
