NASA je godinama davala prioritet otkrivanju mnogo većih i egzistencijalno opasnijih asteroida od 2023 BU, malog svemirskog kamena koji je proletio oko 3500 kilometara od površine Zemlje, bliže od nekih satelita. Da je krenuo prema Zemlji, bio bi smrvljen u atmosferi, a samo mali fragmenti mogli bi dospjeti do površine. 2023 BU među manjima je u skupini koja obuhvaća asteroide promjera od 5 do 50 metara, koja također uključuje one velike kao olimpijski bazen.

Teško je otkriti objekte te veličine sve dok se ne približe Zemlji, što otežava napore da se pripremimo za onaj koji bi mogao utjecati na naseljeno područje. Vjerojatnost da će svemirska stijena te veličine, koja se naziva meteor, udariti u Zemlju kada uđe u atmosferu, je prilično niska. Procjenjuje se da će meteor od 5 metara pogoditi Zemlju jednom godišnje, a onaj od 50 metara jednom u tisuću godina, prema NASA-i. S trenutnim mogućnostima astronomi ne mogu vidjeti da takav kamen 'cilja' Zemlju sve do nekoliko dana prije.

'Ne znamo gdje je većina asteroida koji mogu uzrokovati lokalna i regionalna razaranja', rekao je Terik Daly, znanstvenik u Laboratoriju za primijenjenu fiziku Johns Hopkins. Dvadesetmetarski meteor koji je eksplodirao 2013. godine iznad Čeljabinska u Rusiji događa se jednom u 100 godina, navodi NASA-in Laboratorij za mlazni pogon.

Stvorio je udarni val koji je razbio desetke tisuća prozora i prouzročio štetu od 33 milijuna dolara, a nitko ga nije vidio prije nego što je ušao u Zemljinu atmosferu. Neki astronomi smatraju oslanjanje samo na statističke vjerojatnosti i procjene populacije asteroida nepotrebnim rizikom, kada bi se mogla poboljšati NASA-ina sposobnost da ih otkrije.

'Koliko prirodnih opasnosti postoji u pogledu kojih bismo zapravo za milijardu dolara mogli nešto učiniti i spriječiti ih? Nema ih mnogo', rekao je Daly, čiji je rad usmjeren na obranu Zemlje od opasnih asteroida. Jedna od velikih nadogradnji NASA-inog arsenala za detekciju asteroida bit će NEO Surveyor, 1,2 milijarde dolara vrijedan teleskop koji će se lansirati na udaljenost od gotovo 1,6 mlijuna kilometara od Zemlje i nadzirati široko polje asteroida. Obećava značajnu prednost u odnosu na današnje zemaljske teleskope koje ometaju dnevna svjetlost i Zemljina atmosfera.

Taj novi teleskop pomoći će NASA-i da ispuni cilj koji je zadao Kongres 2005.: detektirati 90 posto ukupne očekivane količine asteroida većih od 140 metara, ili onih dovoljno velikih da unište od regije do cijelog kontinenta. 'Sa Surveyorom se stvarno usredotočujemo na pronalaženje jednog asteroida koji bi mogao izazvati jako loš dan za mnoge ljude', rekla je Amy Mainzer, glavna istraživačica NEO Surveyora. 'Ali također imamo zadatak dobiti dobru statistiku o manjim objektima, sve do veličine objekta iz Čeljabinska.'

Detekcija asteroida dobila je veći značaj prošle godine nakon što je NASA-ina svemirska letjelica veličine hladnjaka udarila u asteroid kako bi testirala njezinu sposobnost da izbaci potencijalno opasnu svemirsku prijetnju s putanje sudara sa Zemljom. Uspješna demonstracija, nazvana Test dvostrukog preusmjeravanja asteroida (DART), prvi je put potvrdila metodu obrane planeta.

'NEO Surveyor je od najveće važnosti, pogotovo sada kada znamo od DART-a da stvarno možemo učiniti nešto po tom pitanju', rekao je Daly.

'Moramo pronaći te asteroide.'