"NASA je s tugom primila vijest da je Katherine Johnson preminula jutros u 101. godini života. Ona je heroj Amerike i njezina pionirska ostavština nikada neće biti zaboravljena", navodi se u priopćenju.

Bivši predsjednik Barack Obama dodijelio joj je 2015. Predsjedničku medalju slobode. Na dodjeli nagrada dužnosnik NASA-e je rekao da se radi o jednom od "najvećih umova ikada kojim se mogu dičiti naša agencija i naša zemlja".

Johnson je u NASA-i provela 33 godine i radila je na misijama Merkur i Apollo.

Njezin lik, kao i likovi njezinih crnih kolegica Dorothy Vaughan i Mary Jackson, utjelovljen je u filmu "Skrivene brojke" iz 2016. koji je bio nominiran za Oscara. Johnson je u filmu glumila Taraji P. Henson.

One su pomogle Americi pobijediti u svemirskoj utrci sa suparničkim Sovjetskim Savezom i istodobno ubrzale borbu za jednaka prava i prilike.

Kritičari su bili oduševljeni filmskom pričom o vizionarskom trojcu žena koji je nadišao rod, rasu i profesionalne granice na putu prema pionirskim letovima u svemir.

Johnson je odrasla u Zapadnoj Virginiji u razdoblju u kojem su prilike za crnce zbog segregacije bile ograničene, no njezina nadarenost za matematiku nije prošla nezapaženo te su se roditelji odselili u gradić u kojem je postojala gimnazija i za crnce.

Već s 15 godina primljena je na državno sveučilište  West Virginia State College gdje je i diplomirala matematiku u francuski.

Nakon profesorske karijere zaposlila se 1953. u Nacionalnom savjetodavnom odboru za aeronautiku, instituciji koja je bila preteča NASA-e, zajedno s desetak drugih crnih žena.

U NASA-i je radila do umirovljenja 1986.