Kuiperov pojas nalazi se na oko 30 do 55 astronomskih jedinica (AU) od Sunca (jedna astronomska jedinica odgovara udaljenosti Zemlje od Sunca). Ispunjen je tijelima sazdanim od leda te zamrznutog metana i amonijaka. Otkriven je 1992, a u njemu je do danas pronađeno više od tisuću tijela. Znanstvenici vjeruju da u njemu postoji više od 70.000 objekata promjera većeg od 100 km.

Dr. Scott Sheppard iz Institucije Carnegie u Washingtonu i njegov tim astronoma tražili su planete 1,3-metarskim teleskopom Varšava promatračnice Las Campanas u Čileu. U toj potrazi naišli su na 14 zanimljivih objekata - 11 od njih premaleno je da bi se smatralo planetima i vjerojatno su tek obični komadi leda i kamenja. Međutim, promjer tri otkrivena tijela veći je od 400 kilometara, što znači da su dovoljno velika da ih njihova vlastita gravitacija oblikuje u kugle te da dobiju povlašteni status patuljastih planeta.

Kategorija patuljastih planeta definirana je 2006. godine. Naime, znanstvenici su otkrili da su najmanje tri tijela u Sunčevom sustavu - Quaoar, Sedna i Eris - podjednake veličine kao Pluton, pa je trebalo pronaći novi način klasifikacije koji bi odredio koje sve karakteristike neki objekt mora imati da bi se zvao planetom.

Prema definiciji iz 2006, planet je nebesko tijelo koje se kreće u orbiti oko Sunca, ima dovoljno veliku masu da svojom gravitacijom nadvlada čvrste sile svojih materijala i uspostavi hidrostatičku ravnotežu, odnosno poprimi oblik kugle, a u svojoj orbiti kreće se u susjedstvu koje je očišćeno od drugih objekata.

Patuljasti planet je tijelo koje ima sve prethodno navedene karakteristike osim posljednje, a istovremeno nije satelit nekog drugog planeta.

Sva ostala tijela, osim satelita, po ovoj se definiciji smatraju 'malim tijelima Sunčevog sustava'.

Prema tim pravilima, Pluton je svrstan u novu kategoriju patuljastih planeta, ekskluzivan klub u koji su još ušli Ceres, Haumea, Makemake i Eris.

NASA je jako zainteresirana za istraživanje patuljastih planeta. Jedna njezina letjelica, New Horizons, već je na putu prema Plutonovom sustavu, do kojeg bi trebala stići 2015. godine.

Druga sonda, Dawn, trenutno se nalazi pored asteroida Veste, a nakon godine istraživanja krenut će prema Ceresu.