Astronomi su otkrili planet veličine Zemlje koji kruži oko ultrahladne crvene patuljaste zvijezde veličine slične Jupiterovoj. Crveni patuljak, udaljen nekih 55 svjetlosnih godina, 100 je puta slabiji od Sunca i ima upola nižu temperaturu od naše zvijezde.

Ovaj novi ekstrasolarni planet ili egzoplanet nazvan je SPECULOOS-3 i predstavlja tek drugi put da su astronomi otkrili planetarni sustav oko zvijezde crvenog patuljka, a prvi je bio sustav Trappist-1.

Svijet veličine Zemlje otkriven je projektom Search for habitable Planets Eclipsing Ultra-cool Stars (SPECULOOS) koji se nalazi u zvjezdarnici Paranal u pustinji Atacama u sjevernom Čileu. Cilj misije (koja je dobila ime po popularnom belgijskom keksu zvanom 'Speculoos') je korištenje infracrvenih promatranja za otkrivanje stjenovitih egzoplaneta oko obližnjih ultrahladnih zvijezda poput crvenih patuljaka i takozvanih 'neuspjelih zvijezda' ili smeđih patuljaka.

'SPECULOOS-3 b kruži oko crvenog patuljka. Veličina ovih (kao što i ime nalaže) patuljastih zvijezda olakšava otkrivanje malih planeta veličine Zemlje u njihovoj orbiti, kao i njihovih atmosfera', rekla je Émeline Bolmont, članica tima i docentica u Odsjeku za astronomiju na UNIGE-u. 'Brojne studije pokazuju da bi se na planetima koji kruže oko crvenih patuljaka mogao razviti život. Oni su, dakle, idealni kandidati za nas.'

Dok je SPECULOOS-3 b praktički iste veličine kao naš planet, postoje razlike koje ga označavaju kao radikalno drugačijeg. Puna orbita njegove zvijezde, a time i godina na SPECULOOS-3 b, traje samo 17 sati. Ovaj egzoplanet također je vjerojatno 'plimno vezan' za svoju zvijezdu, što znači da ima vječnu dnevnu i vječnu noćnu stranu.

'Vjerujemo da planet rotira sinkrono, tako da je ista strana, koja se naziva dnevna strana, uvijek okrenuta prema zvijezdi, baš kao što to je slučaj s Zemljinim Mjesecom', rekao je voditelj tima SPECULOOS Michaël Gillon u izjavi. 'S druge strane, noćna bi polovica bila zaključana u beskrajnoj tami.'

SPECULOOS-3 b i naseljivost

Vjeruje se da crveni patuljci ili 'M-patuljci' čine 70 posto zvijezda u galaksiji Mliječni put. Budući da su tisuće stupnjeva hladniji od sunca, relativno sporo troše svoje zalihe goriva potrebne za nuklearnu fuziju. Ovo znači da crveni patuljci imaju iznimno dug životni vijek - barem stotinu puta duži od procijenjenog životnog vijeka Sunca - 10 milijardi godina.

Zvijezda planeta, SPECULOOS, zapravo je dio još hladnije podklase crvenih patuljaka za koje astronomi predviđaju da će biti posljednje svijetleće zvijezde u konačnom hladnom i mračnom svemiru; te će kugle vjerojatno gorjeti više od 100 milijardi godina. To znači da život može imati više vremena da se razvije oko crvenih patuljaka nego u sustavima oko zvijezda koje brzo žive i umiru mlade.

Ipak, crveni patuljci su teško uočljivi zbog niske svjetlosti. Osim toga, oko njih rijetko nalazimo planete. Iako bi egzoplaneti crvenih patuljaka tehnički mogli biti najuobičajeniji svjetovi u našoj galaksiji, zapravo ne znamo puno o njima. SPECULOOS želi to promijeniti.

Činjenica da su ultrahladne patuljaste zvijezde razasute po nebu znači da znanstvenici moraju promatrati objekte jedan po jedan tijekom razdoblja od nekoliko tjedana kako bi otkrili moguće planete u tranzitu. To zahtijeva namjensku mrežu profesionalnih teleskopa poput onih koji čine SPECULOOS, a otkriće SPECULOOS-3 b označava korak u pravom smjeru prema cilju razumijevanja svjetova crvenih patuljaka.

Međutim, iako se planeti u orbiti crvenih patuljaka smatraju idealnim mjestima za pojavu života, SPECULOOS-3 b nije nastanjiv. Planet je bombardiran s oko 16 puta više zračenja nego što Zemlja prima od sunca, zbog čega na njegovoj površini ne može postojati tekuća voda.

Kada je riječ o lovu na život na planetu oko crvenog patuljka, sedam planeta sličnih Zemlji sustava Trappist-1, od kojih su mnogi u nastanjivoj zoni svoje zvijezde, puno su bolje mete. To, piše Space, ne čini SPECULOOS-3 b zanemarivim.

SPECULOOS-3 b će biti idealna meta za svemirski teleskop James Webb (JWST).

'JWST bi trebao moći odrediti je li planet uspio zadržati atmosferu unatoč svojoj blizini zvijezdi Ako ga pronađemo na ovom visoko ozračenom planetu, to nam daje dobru nadu da postoji i na planetima u nastanjivoj zoni TRAPPIST-1', zaključuje Bolmont.