Službeni Jeruzalem poslao je Washingtonu u siječnju 2023. službeno pismo zahtjeva (LOR) za novim primjercima višenamjenskog udarnog lovca za sve vremenske prilike, temeljenog na modelu F-15EX, a planira ih nadograditi na lokalni standard F-15IA. Od tada pa sve do danas Washington razmišlja o zahtjevu koji je postao kompliciran otkako je Izrael pokrenuo svoju kampanju u Gazi u listopadu prošle godine.

Boraveći nedavno u Washingtonu, izraelski ministar obrane Yoav Gallant, inače nekadašnji načelnik Južnog zapovjedništva u Izraelskim obrambenim snagama i bivši zapovjednik primarnih izviđačkih postrojbi izraelske mornarice, razgovarao je sa savjetnikom za nacionalnu sigurnost Jakeom Sullivanom i ministrom obrane Lloydom Austinom kako bi ubrzao isporuku prvih 25 aviona F-15EX. No u američkom Kongresu postoji snažno protivljenje njihovoj prodaji zbog izraelske bezobzirnosti prema civilima u Gazi.

Jedan od CNN-ovih izvora navodi da je Bidenova administracija izrazila podršku Izraelu razmatrajući zahtjev za avionima te da je Washington blizu odobrenja prodaje letjelica vrijednih 18 milijardi dolara. Isti izvor američke televizije precizira da je predsjednik Odbora za vanjske poslove Predstavničkog doma Michael McCaul odobrio ugovor još krajem siječnja, tražeći od relevantnih kongresnih ureda da potvrde velike transfere oružja. Međutim McCaulovu odluku do sada nisu potpisali svi nadležni uredi, premda je prodaju odobrio i senator James Risch, vodeći republikanac u Odboru za vanjske poslove Senata.

Valja naglasiti da SAD, uz prodaju aviona F-15, razmatra prijenos naprednih raketa srednjeg dometa zrak-zrak (AMRAAM) tipa AIM-120 i kompleta za navođenje koji pretvara nenavođene ili 'glupe' bombe u precizno streljivo za sve vremenske prilike (JDAM). Rakete bi Izraelu, s obzirom na sve jače prijetnje iz Irana, dobro došle za susret s iranskim zrakoplovima, a JDAM-ovi za uništavanje vitalnih iranskih objekata, ali i napade na Hamasova uporišta u Gazi.

Bidenovo slomljeno srce

Mogućnost ratovanja na više bojišnica istovremeno nije nepoznanica za Izrael, ali sve snažnije prijetnje Teherana u kojima kombinira svoj nuklearni program s ugrozama niže razine poput Hamasa i Hezbolaha, doveo je do toga da Jeruzalem na sve načine pokušava ubrzati dolazak prijeko potrebnih F-15. Prijetnja izravnog sukoba s Iranom pojavila se nedavno, nakon što su Izraelci u zračnom napadu uništili konzularni odjel iranskog veleposlanstva u Siriji, ubivši istaknutog časnika Islamske revolucionarne garde te još nekoliko zapovjednika tog zasebnog i elitnog roda iranske vojske.

Ipak, porastom broja poginulih u Gazi i sve većim kritiziranjem Izraela zbog surovosti u tom sukobu, posebice kampanje bombardiranja civila, SAD je pod sve većim međunarodnim pritiskom da uskrati prodaju svojih ponajboljih aviona. Washington je izrazio zabrinutost zbog prijeteće izraelske ofenzive u gradu Rafahu na jugu Pojasa Gaze, gdje se sklonilo više od milijun Palestinaca od ofenzive na sjeveru.

Pojedini američki mediji navode da su demokrati sugerirali Bidenu da iskoristi potencijalnu prodaju aviona kao način odvraćanja Izraela od pokretanja novih ofenziva na Gazu. I sam Biden je naglasio da je 'ogorčen i slomljenog srca' nakon što su u zračnom napadu ubijeni humanitarci. Analitičari ocjenjuju da je prebacivanje desetaka najmodernijih aviona u ovom trenutku politički vrlo osjetljivo i može rezultirati gubitkom dijela podrške zapadnih saveznika.

Lokalni stručnjak za dugodometne udare

Pojedini poznavatelji situacije smatraju da aktualna situacija s transferom F-15 ide na ruku Iranu i njegovim štićenicima Hamasu i Hezbolahu. Neki izvori iz Pentagona tvrde da bi isporuka aviona, čak i da se ugovori potpišu ovih dana, započela tek 2029. godine. Drugi povjerljivi izvor u američkom ministarstvu obrane uvjeren je da planovi za ubrzavanje isporuke uopće ne postoje.

Vojni analitičari ukazuju na to da je izraelski interes za F-15 posve jasan. Taj tip aviona pokazao se efikasnim u kampanji u Gazi, kao i u više sukoba prije ovoga. Općenito, F-15 smatra se najuspješnijim taktičkim lovcem u povijesti zračnog ratovanja. Iako u Izraelske zračne snage (IAF) dolazi višenamjenski stealth lovac F-35I Adir, F-15I Ra’am (grom) - specifična lokalna izvedenica F-15E Strike Eagle - ostaje IAF-ov stručnjak za udare dugog dometa sa širokom lepezom ubojitih sredstava zrak-zemlja. Međutim IAF na raspolaganju ima samo 25 tih jurišnih lovaca za sve prilike, namijenjenih napadima na ciljeve duboko iza neprijateljskih linija.

Ograničenim brojem Gromova, IAF se nastavlja oslanjati na starije ‘petnaestice’ u inačicama A, B, C i D, poznatima po lokalnom nazivu Baz, a kojima upravljaju dvije eskadrile na prvoj liniji. Neki od tih aviona isporučeni su Izraelu prije više od 45 godina, ali stalna potražnja za F-15 bilo koje vrste dovela je do progresivne nadogradnje aparata kako bi bili uvijek bili spremni na akciju. Treba reći i da su Izraelci sve svoje inačice prilagodili za izvođenje operacija dugog dometa, pri čemu im pomažu naknadno ugrađeni spremnici goriva, ali i misije zadobivanja zračne nadmoći.

Hipersonici za sukob s Irancima i dugogodišnje jamstvo za rat iznad pustinje

Najnovija ‘petnaestica’ u inačici EX mogla bi biti posebno prikladna za Izrael jer bi mogla poslužiti kao svojevrstan zračni kontrolor u zajedničkim napadima s bespilotnim letjelicama, o čemu se unutar IAF-a već dugo razmišlja kao o doktrini budućnosti. Uz to, EX se reklamira kao platforma za lansiranje hipersoničnog oružja, što je Izraelu osobito važno u potencijalnom sukobu s Iranom. Također, EX može nositi znatno više projektila zrak-zrak od svojih prethodnih inačica jer su mu pridodane točke za integraciju naoružanja, a dobio je i novu strukturu krila te preglednije zaslone u kokpitu.

S obzirom na pustinjsko okruženje u kojem su avioni izloženi specifičnim atmosferilijama, Izraelcima bi dobro došao EX jer Boeing kao proizvođač jamči životni ciklus konstrukcije od nevjerojatnih 20.000 sati, što je dvostruko više od većine lovaca. Samim time mogao bi biti okosnica IAF-a još mnoga desetljeća. Važno je podsjetiti da F-15EX pruža i najnaprednije mogućnosti elektroničkog ratovanja, u čemu su Izraelci dokazani stručnjaci.

Iako je zasad nepoznato što će sve izraelska inačica imati na raspolaganju, analitičari s dobro informiranog portala The War Zone upućuju na to da će modificirani lokalni model svakako imati značajan udio domaće elektronike i podsustava, što je uobičajeno kod oružja koje Izrael uvozi sa Zapada. Pritom objašnjavaju da sve inačice izraelskih 'petnaestica' imaju ugrađeni umreženi satelitski komunikacijski sustav, a on djeluje kao glavno čvorište za prijenos podataka među većim letačkim postrojbama.

Rijetko kada nabava traženog oružja poput potencijalnih izraelskih EX dolazi u toliko izazovnom razdoblju u kojem se isprepliću rastuće prijetnje neprijatelja i kritike najbližih saveznika te međunarodne zajednice. Čini se da uspjeh procesa nabave toliko željenih 'petnaestica' ovisi samo o Izraelu.