Posve suprotno od općeg vjerovanja da su Francuzi svijet najviše zadužili svojim vinima, povijest nas uči da su zapravo igrali najvažniju ulogu u europskoj premijeri čaja, najraširenijeg svjetskog napitka, i u čajankama pretekli Engleze. Tome imamo zahvaliti činjenicu da najstarija europska 'kuća čaja', pariški Mariage Frères, slavi svoj 170. rođendan.
Ta najekskluzivnija trgovačka kuća finih čajeva u svijetu danas upravlja s više od 30 Mariage Frères prodajnih mjesta u Francuskoj, Ujedinjenom Kraljevstvu, Njemačkoj i Japanu, a zahvaljujući mreži od oko tisuću probranih trgovina i u više od 60 zemalja svijeta, gradovima poput New Yorka, Los Angelesa, Sankt Peterburga, Sydneya, Singapura i Šangaja. Njezini se čajevi služe u najluksuznijim svjetskim hotelima, kao što su pariški Ritz, Mamounia u Marakešu, londonski Claridge's te Oriental u Bangkoku. Mariage Frères danas ima tri trgovine-čajane u Parizu i četiri u Japanu, gdje se prozvodi pod tim brendom smatraju 'crème de la crème' u pogledu okusa i prezentacije.
vezane vijesti
A kako je sve započelo? Po dolasku u Europu u 17. stoljeću čaj je bio iznimno popularan baš u Francuskoj. U Pariz je stigao, zabilježeno je, još 1636. (22 godine prije negoli u Englesku!) i brzo postao popularan među aristokracijom i, posebno na dvoru u Versaillesu. Louisa XIV., koji je ujutro uvijek pio po dvije šalice čaja, novotarija je toliko intrigirala da je često lamentirao o tajnama južne i jugoistočne Azije i njenim egzotičnim namirnicama.
U to doba, obitelj Mariage, koja se specijalizirala za prekomorsku trgovinu, već je posjedovala kraljevski patent i planirala inauguraciju 'francuske škole čaja'. U tu svrhu, po ukazu Louisa XIV., Nicolas Mariage poduzeo je oko 1660. nekoliko putovanja u Perziju, Indiju i Mogulsko Carstvo te sklopio trgovinski savez s perzijskim šahom. Istovremeno, njegov brat Pierre na sličnome je zadatku otputovao na Madagaskar.
No, popularnost koju je čaj stekao kod aristokracije bila je ujedno i jedan od njezinih krvnika. Naime, Francuska revolucija 1789. dovela je Louisa XVI. i njegovu suprugu Marie Antoinette na giljotinu, dok je čaj, kao simbol aristokracije, protjeran s prezirom.
Ipak, francuska priča o čaju nikako nije bila zauvijek završena. Pedesetak godina nakon revolucije zemljom je zavladala anglomanija. Sve englesko odjednom je došlo u modu, pa se tako u šalice vratio i čaj, koji su pili svi što su držali do stila. Čaj se najčešće pio navečer, nakon večere, uz sitno pecivo i kolačiće.
Obitelj Mariage, odnosno tadašnji vlasnici tvrtke, braća Henri i Édouard, i dalje su se bavili čajem, začinima i orijentalnim proizvodima. Na dan 1. lipnja 1854. utemeljili su posebnu tvrtku pod nazivom Mariage Frèrès (Braća Mariage), koja se imala baviti isključivo čajem. Vrlo brzo tvrtka je postala glavnim francuskim uvoznikom čaja te je njime opskrbljivala najfinije delikatesne trgovine, čajane i hotele.
Mariage Frèrès odmah je počeo nuditi i ono što će postati njegovim zaštitnim znakom – zanimljive mješavine čajeva. Tako je, recimo, 1860. kreirao Chocolat des Mandarins, mješavinu čaja i čokolade, kao zdravi način konzumiranja čokolade, za koju se u to doba vjerovalo da je teška za probavu. Danas katalog Mariage Frèrèsa, između više od 500 vrsta čaja u ponudi, popisuje čak 213 originalnih mješavina.
Potkraj 20. stoljeća, novo poglavlje tvrtke otvorila je unuka Henrija Mariagea, Marthe, kada je 1983. zaposlila dva mlada zanesenjaka čajem, Kitti Cha Sagmanee i Richarda Buena, koji su se bacili na otkrivanje tajni velikih čajeva. U samo nekoliko godina, radeći dan i noć, stvorili su čitav novi svijet, ponajviše otvaranjem Mariage Frèrèsovih vlastitih trgovina s velikim izborom biranih čajeva i ekskluzivne opreme za pripravu i služenje čaja, u čijem su sklopu bile i čajane i muzeji čaja, prema konceptu nazvanom 'Kuća francuskog čaja'. Osim toga, danas Mariage Frèrès nudi i svijeće s mirisima čajeva, čajne štapiće te kekse s okusima čajeva, čajne bombone, čajne džemove i slične delikatese.
Sagmanee i Bueno nastavili su rad istražujući posebne uvjete uzgoja čaja, rijetke vrste i maštovite kombinacije čajeva iz egzotičnih predjela, poput džungle Laosa. Njihova putovanja i suradnja s lokalnim plantažerima rezultirali su novim čajevima zvučnih imena – Fleur de Darjeeling, Brumes d'Himalaya, Opium Hill, Thai Beauty...
Danas je Mariage Frèrès, sa sjedištem u staroj zgradi obitelji Mariage u ulici Bourg-Tibourg drevne pariške četvrti Marais, zapravo živi muzej. U međuvremenu, trgovinu i čajanu u originalnoj zgradi nadopunile su po jedna ispostava na desnoj i lijevoj obali Saine, a čaj je u Francuskoj postao još popularniji.
U Parizu trenutačno dobro posluje oko 150 čajana, postoje tri kluba ljubitelja čajeva čiji se članovi redovito sastaju, piju čaj i o njemu razgovaraju, a na raspolaganju su im i dva učilišta - Université du Thé i Ecole du Thé. 'Francuski način' postao je sinonimom za vrhunske sastojke, pažljivu pripravu i elegantno služenje, baš onakvo kakvo se demonstrira u čajanama Mariage Frèrèsa.
