NASA napokon ozbiljno shvaća veliku prijetnju životu na Zemlji. Američka svemirska agencija planira lansirati svemirski teleskop za promatranje opasnih asteroida kao dio svoje planetarne obrambene strategije. Teleskop će koristiti infracrveno zračenje za otkrivanje topline stijena koje prolaze kroz svemir. Radni naziv ove misije glasi Near-Earth Object Surveillance Mission, Misija za nadzor objekata koji prolaze blizu zemlje, ili skraćeno NEOSM.

'Ovo je veliki iskorak; dinosauri sigurno nisu imali program istraživanja asteroida kojim bi se zaštitili od opasnosti', rekao je Richard Binzel, istraživač asteroida i profesor planetarnih znanosti na MIT-u u razgovoru za Business Insider. Očekuje se da će nova misija koštati između 500 i 600 milijuna dolara. Mogla bi započeti 2025. godine, no to su ipak optimistične prognoze.

'Napokon možemo reći da smo spremni ići naprijed', kaže Lori Glaze, direktorica NASA-inog Odjela za planetarne znanosti.

Locirano 15.000 potencijalno opasnih asteroida

Svaka svemirska stijena koja orbitira unutar 125 milijuna kilometara od Sunca smatra se objektom koji prilazi Zemlji. Dosad je locirano oko 15.500 takvih, potencijalno opasnih objekata, zvanih NEO.

Praćenjem kretanja ovih objekata čovječanstvo želi izbjeći sudbinu dinosaura. Naime, prije 65 milijuna godina asteroid širok šest kilometara udario je u Zemlju. To je izazvalo kilometar visok cunami i velike požare, a milijarde tona sumpora ispušteno je u atmosferu, godinama zaklanjajući Sunce. Bio je to kraj ere velikih guštera.

Pažnji znanstvenika dosad je promakao niz velikih, opasnih objekata koji su se približili Zemlji. Godine 2013. meteor promjera 20 metara ušao je u Zemljinu atmosferu brzinom 65.000 km/h i eksplodirao iznad Čeljabinska u središnjoj Rusiji. Udarni val razbio je prozore i oštetio zgrade širom regije, ozlijedivši pritom više od 1400 ljudi.

Prema NASA-inom modeliranju, ovakav događaj ponavlja se svakih 60 godina. No istog je dana na 27.000 km od Zemlje prošao još jedan, veći asteroid. Ima toga još: asteroid širok 130 metara proletio je nedavno 72.000 km od Zemlje. NASA o toj stijeni nije znala gotovo ništa jer trenutno jedini način da se otkrije potencijalno opasno objekt je da se u pravo vrijeme na pravom mjestu uhvati teleskopom.

'Dosad smo se oslanjali samo na sreću'

Teleskopi otkrivaju sunčevu svjetlost koju odražavaju asteroidi. No što je asteroid manji, to je refleksija slabija. Još gore, neki asteroidi jednostavno nisu reflektivni.

'Sreća nije plan, a do sada smo se oslanjali samo na sreću', priznao je Binzel.

NASA se nada da će taj problem riješiti teleskopom NEOSM. Još se ne zna kako će taj teleskop izgledati i kad bi trebao biti dovršen, ali je sigurno da će se koristiti planovima za izradu NEOCama, projekta koji nije zaživio jer je agencija ostala bez novca.

NEOSM bi orbitirao oko Zemlje i skenirao nebo tragajući za potencijalno opasnim objektima promjera većeg od 140 metara. Ovaj teleskop imao bi infracrvene senzore topline koji mogu detektirati čak i tamne asteroide. Naime, Sunce zagrijava svemirske stijene koje onda emitiraju infracrvenu svjetlost. Tako bi se teleskopom mogao izmjeriti oblik, veličina, sastav i orbita nadolazećeg objekta.

Buđenje zamrlog programa

NASA-in osam godina stari širokopojasni infracrveni teleskop WISE dosad je tako otkrio više od 230 NEO-a. No, WISE je slabašan teleskop u usporedbi s NEOCamom; ima manje vidno polje i oslanja se na stariju kameru koja zahtijeva kriogeno hlađenje. Uz to, WISE nije bio osmišljen kako bi po svemiru hvatao opasne objekte. Njegov je glavni zadatak bio uslikati cijelo nebo i detaljno prikazati udaljene galaksije, zvijezde i asteroide.

Američki kongres je još 2005. naložio NASA-i da do 2020. pronađe 90 posto gotovo prijetećih asteroida, promjera većeg od 140 metara. Krenulo je dobro no onda je sve zapelo na financiranju projekta. Tko će to platiti, bilo je glavno pitanje. Čini se da su stvari sad pokrenute s mrtve točke i da će zanemarena misija zvana NEOCam dobiti novi poticaj i novu ekipu znanstvenika koja će raditi na projektu ranog otkrivanja opasnosti iz svemira.