Danas treća najmoćnija žena svijeta rođena je kao Melinda Ann French 15. kolovoza 1964. godine u Dallasu u američkoj saveznoj državi Texas. Otac Ray French bio je inženjer koji se bavio izradom zrakoplova i svemirskih letjelica, majka Elaine domaćica. Melinda je odrasla u uz stariju sestru i dva mlađa brata. 

Majka Elaine htjela je studirati na fakultetu, ali joj se ta želja nikad nije ostvarila. Stoga je inzistirala da njena djeca steknu visokoškolsko obrazovanje. Kako bi to bilo moguće obitelj je provodila vikende održavajući kuće koje su izdavali u najam kako bi skupili novac za školarinu. 

Melinda se rano počela zanimati za računala i matematiku. Odlazila je na sate za napredne učenice u katoličkoj školi Ursuline Academy. Njeno prvo računalo bio je Apple II, kojeg joj je otac kupio kad joj je bilo 14 godina. Koristila ga je za učenje računalnog jezika Basic i igranje igara.

Za razliku od supruga Billa Gatesa, Melinda je završila fakultet: 1986. je stekla diplomu računalnih znanosti pri Sveučilištu Duke, da bi iduće godine magistrirala je poslovnu administraciju pri poslovnoj školi Fuqua na istom sveučilištu.

Te je godine dobila posao u Microsoftu. Prije toga je bila pripravnica u IBM-u, ali je prihvatila savjet i zaposlila se u tvrtki za koju su joj rekli kako nudi sjajne mogućnosti napredovanja. 

Počela je kao direktorica proizvoda, prvenstveno se baveći razvojem multimedijalnih i interaktivnih projekata. Tijekom idućih devet godina popela se do pozicije glavne direktorice informacijskih proizvoda. 

Radila je, između ostalog, na web odredištu za jeftinija putovanja Expediji, interaktivnom filmskom vodiču i multimedijalnoj digitalnoj enciklopediji Encarti te projektu Microsoft Bob, za kojeg danas kaže kako je najveći promašaj u karijeri iz kojeg je puno naučila.

Svog novog šefa i budućeg supruga Melinda je po prvi put srela 1987. tijekom večere na računalnom sajmu Expo u Manhattanu u New Yorku. Iznenadio ju je njegov smisao za humor, neuobičajen za tada znatno uštogljenije i konzervativnije korporativno okruženje. 

Na prvi spoj ju je pozvao dok su bili Microsoftovom parkiralištu. Bilo joj je čudno što je predložio datum koji je bio tek za dva tjedna. No, brzo je shvatila kako nije u pitanju opsesivno-kompulzivni poremećaj već prekrcan radni raspored koji ne ostavlja puno prostora za spontanost. 

Pristala je. Bili su skupa šest godina prije no što ju je zaprosio. Vjenčali su se 1994. godine daleko od očiju javnosti na havajskom otoku Lanai. Iste godine je sudjelovala u pokretanju fondacije William H. Gates, skupa s Billom i njegovim ocem Williamom. 

Prvo dijete, kći Jennifer Katharine Gates, Melinda je rodila dvije godine kasnije. Tad je odlučila povući se iz Microsofta kako bi se posvetila obitelji i filantropiji. Nakon Jennifer, rodila je sina Roryja Johna i kći Phoebe Adele.

Zgrožena siromaštvom i neravnopravnošću

Prema filantropskom radu definitivno ju je usmjerio put u Afriku 1993. godine, gdje su ju zgrozili siromaštvo, neravnopravan položaj žena i neiskorišteni potencijali. Upravo je ona bila ta koja je Billa nagovorila na veći angažman u humanitarnim projektima.

Bračni par Gates odlučio je 1999. stopiti fondaciju William H. Gates s još dvije njihove dobrotvorne ustanove, Gates Library Foundation i Gates Learning Foundation. Tako je nastala fondacija Bill & Melinda Gates, zahvaljujući čijem djelovanju se Melinda našla tako visoko pozicionirana na Forbesovoj ljestvici najmoćnijih žena svijeta. 

Iako je prvotni cilj fondacije bio opremiti knjižnice diljem Sjedinjenih Država računalima i Microsoftovim proizvodima, Melinda je djelovanje s vremenom proširila na nastojanja za poboljšanjem obrazovanja, suzbijanju siromaštva i zdravstvenih problema na globalnoj razini. 

Inicijativi se 2006. pridružio Billov prijatelj, čuveni i imućni investitor Warren Buffet, koji je fondaciji donirao 30 milijardi dolara. Kako bi sredstva podijelila na projekte koji su ih najviše trebali, Melinda je reorganizirala fondaciju u tri odjela: dva su se bavila zdravstvom i razvojem na globalnoj razini, dok je treći bio posvećen djelovanju u američkim zajednicama  i obrazovanju. 

Jedan od primarnih ciljeva što se zdravstvenih problema tiče bio je razvoj strategija prevencije, cijepljenja i liječenja bolesti kao što su HIV/AIDS, malarija i tuberkuloza. 

Na udaru kritika zbog kontracepcije

Od 2011. službena misija fondacije Bill & Melinda Gates je poboljšanje zdravlja, obrazovanja, pristupa digitalnim informacijama putem javnih knjižnica na globalnoj razini te podrška socijalno ugroženim obiteljima u saveznim državama Washington i Oregon. 

U srpnju iduće godine Melinda se obvezala utrošiti 4,3 milijarde dolara kako bi do 2020. osigurala pristup kontracepciji za 120 milijuna žena u najsiromašnijim zemljama svijeta. 

Zbog te se inicijative našla na udaru kritika katoličkog tiska i istaknutih osoba. Iako i sama katolkinja, smatra kako je pristup kontracepciji važan dio razbijanja začaranog kruga siromaštva u zemljama u razvoju.

S Billom također aktivno stipendira studente putem programa Gates Millennium Scholars. Prije dvije godine zaposlenicima fondacije omogućili su do godine dana plaćenog porodiljnog dopusta nakon rođenja ili usvajanja djeteta. 

Moje pjesme, moji snovi

Za svoj je humanitarni rad dobila brojna priznanja. Časopis Time ju je u prosincu 2005. proglasio osobom godine, uz Billa Gatesa i pjevača skupine U2 Bona Voxa.  Već je bila uvrštena na Forbesov popis sto najmoćnijih žena, 2013. i 2014. godine. 

Zajedno s Billom, od predsjednika SAD-a Baracka Obame 2016. primila je Medalju slobode, a od francuskog predsjednika Françoisa Hollandea Legiju časti.

Također se bavi i izdavanjem stripova čiji je cilj osnaživanje žena, pod okriljem izdavačke kuće Bluewater Productions, a i aktivna je na Twitteru.

Radni dan joj se obično sastoji od sastanaka, istraživanja i terenskog rada. Djecu je nastojala odgajati što je normalnije moguće s obzirom da su rasla u jednoj od najbogatijih obitelji svijeta. Daju im džeparac i zadaće koje moraju obaviti, a kad su bila manja ograničavali su im vrijeme koje su smjela provesti pred računalom.

Ne gleda puno televiziju, više voli filmove na DVD-ovima koje nosi na obiteljska putovanja. Najviše voli film Moje pjesme, moji snovi.