Za dva mjeseca znanstvenici mala svemirska letjelica s materijalom prikupljenim u dubinama svemira sletjet će u pustinju američke savezne države Utah.

Povratak spremnika za uzorke svemirske letjelice OSIRIS-REx 24. rujna označit će kraj primarne misije prikupljanja materijala s asteroida - u ovom slučaju, ugljičnog asteroida Bennu u blizini Zemlje.

Misija koju se planiralo i pripremali više od desetljeća pokrenuta je prije sedam godina. Znanstvenici s nestrpljenjem očekuju povratak spremnika jer nisu posve sigurni što su uspjeli izvući iz asteroida.

Bennu je, u biti, hrpa ruševina krša. Kako bi prikupila uzorke, svemirska letjelica upotrijebila je jedinstveni manevar.

Odmah nakon što je kraj robotske ruke dotaknuo Bennu, letjelica je ispalila kanister čistog dušika, zbog čega se s površine Bennua podigao oblak materijala.

Robotska ruka za uzorkovanje zadržala se na površini nekoliko sekundi kako bi usisala ovaj materijal prije nego što se povukla.

Znanstvenici su uvjereni da su prikupili najmanje 60 grama materijala. Vjerojatnije je da su skupili barem nekoliko stotina grama, ako ne i više. Ali, neće znati sve dok letjelica ne sleti i dok ne otvore spremnik.

Dvjesto znanstvenika nestrpljivo čeka

Nakon što krajem rujna sleti, znanstvenici će s letjelice ukloniti prašnjavi toplinski štit. Nosač uzorka će zatim biti prebačen u Ellington Field u Houstonu sljedeći dan, gdje će biti stavljen u čistu sobu.

Netom nakon toga znanstvenici će ukloniti asteroidnu prašinu s vanjske strane spremnika s uzorkom i započeti preliminarnu analizu.

Tijekom otprilike 10 dana znanstvenici i tehničari u Svemirskom centru Johnson pedantno će otvoriti spremnik s uzorkom i početi stavljati njegov sadržaj u poseban pladanj veličine pizze s osam odjeljaka.

Postupak će biti obavljen unutar jarko osvijetljene ISO-5 čiste sobe na drugom katu zgrade 31 u svemirskom centru, s epoksidnim podovima i bijelim zidovima. Ovdje će uzorci biti pažljivo karakterizirani i katalogizirani.

OSIRIS-REx ima tim od oko 200 znanstvenika koji će imati na raspolaganju šest mjeseci za početne analize materijala sakupljenog s površine asteroida.

Nakon tog vremena, uzorci će biti dostupni vanjskim znanstvenicima za dodatna istraživanja. Znanstvenici s velikom pažnjom postupaju s uzorcima s asteroida Bennu jer ih ne žele kontaminirati organskim materijalom sa Zemlje.

Nadaju se da će, razumijevanjem materijala koji čini Bennu, znanstvenici moći dobiti snimku stanja sve do nastanka Sunčevog sustava, kada su takvi asteroidi nastali.

Istražujući organski materijal i minerale koji ga okružuju, znanstvenici bi mogli otkriti neke detalje o tome kako je život nastao u Sunčevom sustavu.

Posljednjih pola stoljeća, počevši s prvim kamenjem koje je misija Apollo donijela s Mjeseca, američka svemirska agencija NASA je pohranjivala svoje dragocjene materijale iz Sunčevog sustava unutar pažljivo održavanih trezora i čistih soba u objektu u Houstonu.

Kao dio svog programa za istraživanje i istraživanje astromaterijala, ovaj objekt čuva meteorite koji potječu s Marsa, komadiće Sunčevog vjetra, čestice kometa i 127 tisuća katalogiziranih uzoraka Mjesečevog kamenja, piše Ars Technica.