Srebrne mrlje i niti predstavljaju emisiju dušikovog dioksida, plina proizvedenog izgaranjem koji pridonosi kiselim kišama i stvaranju izmaglica. Dušikov dioksid šetetan je i za čovjeka jer može izazvati edem pluća pa čak i smrt gušenjem.

Iako postoje prirodni izvori dušikovog dioksida, najviše ga svojim djelovanjem stvaraju ljudi, tvrdi Agencija za zaštitu okoliša američke vlade.

Automobili, kamioni, elektrane, tvornice, pa čak i kosilice i građevinska oprema, sve to odašilje dušikov dioksid u atmosferu. Baš kao i šumski požari i spaljivanje poljoprivrednog tla. Mapa Descartes Labsa pokazuje gdje gori, doslovno i u prenesenom smislu.

Podaci dolaze iz satelita Sentinel 5P, pokrenutog u listopadu 2017. sa zadatkom da prati zbivanja u atmosferi. On je dio obitelji satelita koje je pokrenula Europska svemirska agencija, a služe znanstvenom promatranju Zemlje. Drugi sateliti prate što se događa s vegetacijom, temperaturama i pukotinama u antarktičkom ledu.

Ta je karta jedna verzija serije slika koje je Descartes Labs objavio početkom veljače. Kako bi ih napravili, istraživači su stvorili kompozit od pojedinačnih slika koje je satelit Sentinel 5P snimio tijekom kolovoza i rujna 2018. Oblačni dani i slike niske kvalitete filtrirani su kako bi generirali kartu prosječne količine dušikovog dioksida u najnižem dijelu Zemljine atmosfere bilo kojeg dana tijekom ta dva mjeseca.

Dušikov dioksid ne preživi dovoljno dugo u atmosferi da bi putovao daleko od mjesta na kojem je nastao. Tako biste očekivali da će emisije dušikovog dioksida biti koncentrirane u gradovima, gdje više ljudi vozi automobile. No postoje i neki neočekivani izvori - brodske linije i industrijski gradovi usred ničega.

U kombinaciji s dušikovim dioksidom koji sjaji nad gradovima, ti tragovi na inače tamnoj karti svijeta pružaju jasnu sliku o tome kako i koliko kontaminiramo zrak koji udišemo, ma gdje bili.