Astronomi su otkrili 139 novih manjih planeta na rubu Mliječnog puta, odmah iza Neptuna. Do tog su otkrića došli znanstvenici okupljeni oko projekta Dark Energy Survey koji pokušava mapirati tamnu energiju na južnom nebu. Projekt koristi kameru od 520 megapiksela (DES), postavljenu na 4-metarski teleskop Blanco u Međuameričkom opservatoriju Cerro Tololo u Čileu.

Ti mali planeti, definirani kao mala tijela koja kruže oko Sunca, a nisu ni službeni planeti niti kometi, identificirani su u prve četiri godine podataka prikupljenih projektom.

Ta transneptunska tijela ili objekti (TNO) teško je uočiti jer su jako mali i nalaze se daleko pa ne odražavaju puno svjetla.

'Broj TNO-ova koje možete pronaći ovisi o tome koliko neba promatrate i što je najsjajnije što možete pronaći', rekao je fizičar i astronom Gary Bernstein sa Sveučilišta u Pennsylvaniji.

Projekt je izvorno identificirao sedam milijardi 'točkica', a kasnije je njihov broj smanjen na 400, ako bi se njihovom analizom otkrilo je li zapravo riječ o malim planetima.

Da bi filtrirali ovaj broj, znanstvenici su usporedili izvorni skup podataka kako bi vidjeli mogu li pronaći i druge slike tog predmeta, piše Popular Mechanics.

Voditelj istraživanja Pedro Bernardinelli razvio način slaganja više slika kako bi dobio oštriji prikaz iz kojeg se dalo zaključiti je li otkriveni objekt pravi TNO ili nije. Nakon višemjesečnog razvoja i analiza metoda, istraživači su pronašli 316 TNO-ova, uključujući 245 otkrića DES-a i 139 novih, prethodno nekatalogiziranih transneptunskih tijela.

Katalog ovih TNO-a bit će koristan alat za istraživanje solarnog sustava. Proučavajući orbite ovih objekata, istraživači bi mogli biti korak bliže pronalaženju Devetog planeta, hipotetskog planeta veličine Neptuna, za koji se smatra da postoji negdje iza Plutona.

'Postoji puno teorija o divovskim planetima koji su nekad bili u Sunčevom sustavu, a više ih nema, ili masivnim planetima koji su predaleko da bismo ih samo tako spazili', rekao je Bernstein. 'Izrada kataloga zabavan je dio istraživanja. Kad ga napravimo moći ćemo usporediti ono što smo pronašli s onim što zasad postoji samo u teoriji. Tko zna što ćemo na kraju pronaći.'