Ovogodišnji reli Dakar kreće u petak 5. siječnja u svoju 46. po redu avanturu, a vjerojatno će ovo biti jedno od njegovih najizazovnijih izdanja. Prije svega, nastupaju četiri momčadi koje se s pravom smatraju prvim favoritima za osvajanje ukupne pobjede na najtežem reli natjecanju u svijetu motorsporta.

Tu su aktualni prvaci Dakar relija 2023. japanska momčad Toyota Gazoo Racing (s bolidom GR DKR Hilux EVO T1U), Team Audi Sport (s Audi RS Q e-tron T1U bolidom), Ford M-Sport (Ranger Raptor T1+) i Prodrive momčad (Prodrive Hunter bolid).

Reli Dakar 2024. bit će jedan od najvećih izazova koje je britanska momčad Prodrive ikada poduzela tijekom svojih 40 godina na vrhuncu međunarodnog natjecanja jer sedam Prodrive Hunter automobila kreće u epsku avanturu u Saudijskoj Arabiji u siječnju 2024. Kroz teške faze u na sjeveru do golemih dina Empty Quartera ('Prazna četvrt') na jugu, Dakar će testirati sve natjecatelje prijavljene u novu 'Ultimate' klasu za ovo 46. izdanje.

7891 km relija Dakar 2024 čini se jednim od najdužih i najtežih u 'trećem poglavlju' Dakara na udaljenosti sličnoj vožnji od vrha Ujedinjenog Kraljevstva do Dubaija ili od New Yorka do Las Vegasa i natrag.

Dream team

Za Prodrive momčad će nastupiti i dva sjajna imena motorsporta – Sébastien Loeb i Nasser Al-Attiyah. Loeb počinje svoju četvrtu godinu s ekipom sa sjedištem u Banburyju (UK), dok se Al-Attiyah pridružuje Prodriveu na svom prvom velikom Rally Raid događaju nakon vožnje u Hunteru tijekom dvije manje Baja utrke u studenom. Nakon što se vratio na poznati pijesak Ujedinjenih Arapskih Emirata (UAE), Al-Attiyah je komotno osvojio Dubai International Baja protiv poznate konkurencije kako bi dodatno ojačao svoje samopouzdanje za upravljačem svog novog Hunter izazivača i osigurao bitnu testnu kilometražu prije Dakara.

Al-Attiyah cilja na šestu pobjedu na Dakar reliju (s četvrtim različitim proizvođačem), dok je njegov broj od 47 pobjeda u Dakar etapama samo tri iza potpunog rekorda koji je držao Ari Vatanen iz ranih 1990-ih. Jedan od najjačih parova u off-road motorsportu je zahvaljujući njegovom uspjehu sa suvozačem Mathieuom Baumelom koji se pridružuje Kataraninu u Hunteru koji je prijavljen na natjecanje Rally Raid kao 'Nasser Racing' za 2024. godinu.

Dvojac će biti prijavljen da se natječe kao 'Nasser Racing' i vodit će ga Prodrive zajedno sa Sébastienom Loebom i Fabianom Lurquinom u timu Bahrain Raid Xtreme (BRX) kako bi činili jedan od najjačih reli parova viđenih dugi niz godina. Dodatnih pet Prodrive Huntera također će se natjecati na Dakaru 2024. u rukama timova X Rally (Brazil) i YunXiang (Kina), što čini ukupno sedam automobila u bivaku Prodrive Dakar momčadi.

Da podsjetimo, Sébastien Loeb i Nasser Al-Attiyah će od 2025. voziti za Dakar momčad Dacije, a upravo će Prodrive slagati vozila pod oznakom Dacia za epsku trogodišnju avanturu zvanu Dakar Rally za rumunjskog proizvođača automobila iz Renault grupe.

Loeb je održavao impresivan tempo u BRX Team Prodrive Hunteru tijekom Svjetskog prvenstva u World Rally Raid Championship prvenstvu 2023., vodeći u potjeri za naslovom do pola puta, no nedostatak sreće ga je spriječio da osvoji naslov. Ali sa suvozačem Fabianom Lurquinom spremni su 'zamijeniti' svoja dva druga mjesta s prethodna dva Dakara stepenicom više. Loeb/Lurquin postavili su tempo na Dakaru 2023. sa sedam pobjeda u 14 etapa, uključujući rekordnih šest osvojenih uzastopno. Zapravo, Prodrive Hunter je osvojio ukupno devet od 14 etapa s Guerlainom Chicheritom koji je dvaput pobijedio u svom smeđe/narančastom Hunter bolidu.

Brazilski X Rally Team nastupa na Dakar reliju s dva Prodrive Huntera nakon godinu dana upoznavanja s automobilom u Meksiku, Brazilu i Maroku, gdje su Cristian i Marcos Baumgart bili među prva tri na etapama tijekom svojih redovitih top 10 plasmana na ovim utrkama.

Jedno od najzahtjevnijih testiranja kroz koje su njihovi automobili prošli ove godine bilo je na reliju Sertoes u Brazilu, gdje su velika vrućina, uske staze i blato zahtijevali snagu i otpornost cijelog X Rally tima i dobro su im poslužili kao priprema za saudijsku avanturu ovog mjeseca.

Još jedan zahtjevan rally za koji je Prodrive pripremio Hunter je 2023. Taklamakan Rally u Kini i kineski YunXiang China Team. Tijekom 12 dana i 4300 kilometara, vozač Sun Ping proveo je automobil kroz neke od najtežih svjetskih kanjona, korita rijeka i feš-feš pustinje Gobi. YunXiang tim sada dovodi tri nova Prodrive Huntera na Dakar 2024. s Liu Feilongom/Yicheng Wangom, Sun Pingom/Liao Minom i Zi Rongom/Pan Hong Yuom koji svi žele biti na čelu sve većeg pritiska s Dalekog istoka za osvajanje Dakar relija.

Velika asistentska momčad i 17 različitih vozila za vrijeme Dakar relija

S 44 zaposlenika iz Prodrivea koji opslužuju automobile Bahrain Raid Xtreme i Nasser Racing, plus 14 koji rade na X Rallyju i YunXiang Huntersu, to je jedan od najvećih motorsport timova koje je Prodrive ikada okupio. To uključuje dva trkaća kamiona T5 koji su prijavljeni za rally da nose rezervne dijelove ako budu potrebni usred etape, i koji će biti pozvani da servisiraju Huntere tijekom nove '48-satne Chrono' etape kada se natječu samo vozači u samoj utrci koji smiju raditi na automobilima.

Ukupno 17 Prodrive vozila prošlo je tehnički pregled na dokovima Barcelone (Španjolska) 2. prosinca prije nego što su ukrcana na brod koji je prevezao natjecatelje, servisne kamione, 'motorhomeove' i automobile za novinare u saudijsku luku Yanbu na obalama Crvenog mora prije vožnje od 360 km do starta relija Dakar 2024. u AlUli 5. siječnja.

David Richards, predsjednik Prodrivea je rekao: 'Ako vratim sat unatrag i sjetim se kada smo započeli ovaj program s Bahreinom i BRX timom i sjetim se koliko je rada uloženo u automobil i svaku utrku od tada, moram reći da sam jako ponosan na ono što smo postigli i da se sedam Prodrive Huntera prijavi na Dakar 2024.'

'Imati Seba i Nassera zajedno je tim iz snova za Prodrive budući da oni imaju iskustvo, brzinu, suvozače i automobil za pritiskanje već od prve etape. Dakar predstavlja vrhunac svjetskog motorsporta s nevjerojatno napornim etapama, posebno s dodatkom etape '48-satni Chrono' ove godine, i to je izazov kojem se jako veselimo.' zaključio je Richards.