U proteklih nekoliko godina astronomi su zaključili da izgled galaksija ima tri glavna oblika: eliptični, nepravilni i spiralni. Čini se da većina poznatih galaksija koje se uklapaju u ovu zadnju kategoriju ima dva istaknuta kraka koji se granaju i dijele na manje krake.

Tradicionalni prikaz Mliječne staze je galaksija s četiri glavna spiralna kraka koji se protežu iz debele centralizirane izbočine zvijezda. Zbog toga se naša spiralna galaksija ističe kao iznimno rijedak ekstrem neobičnog oblika koji mora imati neka vrlo jedinstvena svojstva da bi dobio četiri glavna kraka.

Međutim ispostavlja se da bi taj prikaz mogao biti pogrešan. Tim astronoma objavio je novo istraživanje koje sugerira da smo desetljećima bili u krivu u vezi s oblikom Mliječne staze te da ona ima samo dva glavna kraka, baš kao i ostale spiralne galaksije.

Do otkrića koje bi moglo preoblikovati naše razumijevanje Mliječne staze došlo je kada su znanstvenici s Kineskom akademijom znanosti i američkim Nacionalnim astronomskim opservatorijima analizirali više izvora astronomskih podataka kako bi bolje razumjeli pravi oblik naše galaksije.

‘Unatoč velikom radu, ukupna morfologija spiralne strukture Mliječnog puta ostaje donekle neizvjesna’, napisali su astronomi u članku opisujući svoja istraživanja i zaključke. ‘U posljednja dva desetljeća točna mjerenja udaljenosti pružila su nam priliku da riješimo ovaj problem’, dodali su.

Tim je procijenio podatke dobivene od nove generacije svemirskih instrumenata koji mogu bolje izmjeriti udaljenost do pojedinačnih zvijezda, što im je omogućilo mjerenje udaljenosti do oko 200 zvijezda i početak sastavljanja karte Mliječnog puta. Zatim su dodali podatke sa svemirskog teleskopa Gaia Europske svemirske agencije (ESA), a koji precizno promatra kretanje zvijezda i njihov položaj u odnosu na Zemlju.

Konkretno, astronomi su se bavili vrućim i masivnim zvijezdama koje se nazivaju OB zvijezde. Budući da su ove zvijezde kratkog vijeka, pomiču se vrlo malo tijekom svog životnog vijeka sagorijevanja vodika u glavnom nizu, što ih čini korisnima za potrebe mapiranja. Podaci prikupljeni o 24.000 OB zvijezda dodani su na kartu kao promatranja preko 1000 otvorenih galaktičkih skupova putem teleskopa Gaia.

To je navelo astronome da zaključe da je Mliječna staza spiralna galaksija s prečkama sa samo dva glavna kraka koji se protežu od guste središnje trake.

‘Koristeći precizne lokacije vrlo mladih objekata, smatramo da naša galaksija ima morfologiju s više krakova koja se sastoji od simetrije s dva kraka’, napisali su. ‘Normin i Perzejev krak vjerojatno su dva simetrična kraka unutarnje Mliječne staze. Kako se protežu od unutarnje galaksije prema vanjskim dijelovima, račvaju se i spajaju s Kentaurovim i Strijelčevim krakovima’, dodali su.

Na rubovima Mliječne staze, pišu astronomi, nalaze se udaljeni i fragmentirani nepravilni krakovi koji nisu povezani sa središnjim izbočenjem galaksije, gdje se nalazi većina njezinih zvijezda. Fragmentacija spiralnih krakova mogla je biti uzrokovana sudarom naše galaksije s drugima ili čak galaktičkim klasterima u drevnoj povijesti.

Tim astronoma zaključio je da bi ovaj novi model oblika Mliječnog puta mogao pružiti alternativnu osnovu za buduća proučavanja galaktičke strukture. Dodaju da bi se više detalja trebalo otkriti daljnjim promatranjem obližnjih radioizvora snimljenih višestrukim teleskopima, a oni bi mogli omogućiti izračunavanje njihove udaljenosti od Zemlje, te poboljšanim podacima iz svemirske letjelice i teleskopa Gaia, lansirane 2013. Očekuje se da će ona promatrati svemir još najmanje dvije godine, do 2025.

Istraživanje tima objavljeno je u časopisu Astrophysical Journal.